Thomas Malory, o cavaleiro que codificou a honra medieval enquanto era acusado de quebrá-la

Thomas Malory

Nascimento	1405 Warwickshire
Falecimento	14 de março de 1471
Ocupação	Escritor, cavaleiro

A celebração inglesa mais duradoura da virtude cavalheiresca foi escrita por um homem que enfrentava acusações criminais de estupro, roubo e tentativa de homicídio. Isso não é uma ressalva à obra de Sir Thomas Malory; é talvez a coisa mais importante sobre ela.

Malory passou boa parte da vida adulta entrando e saindo da prisão. A partir de 1451, quando um grande júri de Warwickshire o indiciou por um catálogo de acusações, ele acumulou denúncias num ritmo que torna sua canonização como o pai da prosa romanesca inglesa algo genuinamente estranho de se contemplar. Ele escapou da Prisão de Marshalsea. Escapou do Castelo de Maxstoke — certa vez atravessando a nado o fosso cheio d’água. Foi excluído de perdões reais gerais concedidos durante a Guerra das Rosas em pelo menos duas ocasiões, um fato que sugere que alguém no poder o considerava não apenas problemático, mas especificamente perigoso. Ele se identificou em seu próprio texto como “knyght presoner” — um cavaleiro que era prisioneiro — uma frase tão precisamente autoconsciente que é difícil lê-la como outra coisa senão o reconhecimento da contradição que ele encarnava.

Nascido por volta de 1415 na pequena nobreza de Warwickshire, Thomas Malory possuía a propriedade de Newbold Revel e seguiu o caminho esperado de sua classe: serviço militar, um título de cavaleiro, eleição para o Parlamento como representante de Warwickshire em 1445. Ele provavelmente lutou na Guerra dos Cem Anos. O que interrompeu essa carreira convencional foi uma sequência de crimes iniciada em 1450 e 1451 que sugere ou um período sustentado de criminalidade violenta ou, como alguns estudiosos argumentam, uma perseguição politicamente motivada por seus inimigos locais. As acusações incluíam extorsão, furto de gado, invasão da Abadia de Combe com um bando de homens armados, emboscada ao Duque de Buckingham e o estupro de Joan Smith — apresentado não uma, mas duas vezes. Se todas ou algumas dessas acusações eram verdadeiras permanece incognoscível. O que está claro é que Malory passou os anos seguintes em grande parte aprisionado em Newgate, Londres, e que escreveu, possivelmente dentro daquelas paredes, uma obra que sobreviveria à civilização que descrevia.

Le Morte d’Arthur — o título é de William Caxton, não de Malory — foi concluída por volta de 1469 ou 1470. O original de Malory compreendia oito contos distintos, cada um com seu próprio material de fonte e lógica interna. Ele se baseou no Ciclo da Vulgata Francês, no Ciclo da Pós-Vulgata, no poema aliterativo inglês Morte Arthure, no Morte Arthur Estrofizado e em uma série de outros romances franceses. O que ele construiu a partir desses materiais não foi uma tradução, mas uma nova estrutura literária — oito narrativas interligadas que abrangem desde a concepção de Artur no engano de Uther Pendragon a Ygraine até o colapso da Távola Redonda e a passagem do rei para Avalon. Malory resumiu, combinou, inventou conexões e impôs um peso moral particular ao material: a tragédia que ele escrevia era especificamente sobre como os ideais mais elevados fracassam nas mãos de pessoas imperfeitas.

A questão da autoria nunca foi totalmente resolvida. Eugene Vinaver, que editou o Manuscrito de Winchester após sua descoberta na biblioteca do Winchester College em junho de 1934 pelo diretor Walter Fraser Oakeshott, defendeu a identificação de Thomas Malory de Newbold Revel, mas argumentou que os oito contos não eram uma obra unificada — que Malory havia escrito oito romances separados que Caxton, em sua impressão de 1485, havia deturpado como um livro único. A posição de Vinaver foi contestada, depois refinada e permanece em debate. Em 2023, Cecelia Lampp Linton publicou novas evidências apoiando um candidato alternativo — Thomas Malory de Hutton Conyers, Yorkshire — abrindo um novo capítulo no que tem sido um argumento acadêmico de um século. A identificação de Newbold Revel continua a ter mais peso entre os especialistas. Mas a incerteza amplifica o significado da obra: um texto sobre identidade, legitimidade e a distância entre aparência e realidade foi escrito por um homem cuja própria identidade ainda é contestada.

Caxton imprimiu Le Morte d’Arthur em 1485, quatorze anos após a morte de Malory — enterrado em março de 1471 na capela de São Francisco em Grey Friars, perto de Newgate. Caxton reorganizou os oito contos em vinte e um livros com 506 capítulos e impôs o título geral a partir de uma frase que Malory havia usado apenas para o conto final. Por quatro séculos, a versão de Caxton foi tudo o que sobreviveu. A descoberta do Manuscrito de Winchester mudou completamente o quadro textual: a edição de Vinaver de 1947 apresentou aos leitores um Malory significativamente diferente, e a terceira edição revisada de P.J.C. Field, de 1990, continua sendo o texto acadêmico padrão.

A influência de Le Morte d’Arthur na literatura subsequente é difícil de exagerar. Alfred Lord Tennyson a leu por décadas antes de começar Idílios do Rei. T.H. White a usou como estrutura para O Livro de Merlyn, que por sua vez moldou grande parte do que o século XX entendia como o significado do Rei Artur. John Steinbeck passou anos numa tradução inacabada da Morte para o inglês americano moderno. Edmund Spenser adaptou elementos dela para A Rainha das Fadas. William Shakespeare tomou emprestado dela para várias peças. A geografia moral arturiana que percorre todas as versões cinematográficas da lenda — a corte ideal destruída pelas próprias pessoas que constituíam seu ideal, a grandeza de Lancelote inseparável de sua traição, a legitimidade de Artur real e sua autoridade, em última análise, insuficiente — flui substancialmente através da narração específica de Malory dessas histórias.

O que Le Morte d’Arthur continua a argumentar é que um código de conduta pode ser verdadeiro e ser violado simultaneamente. Os princípios da Távola Redonda não foram invalidados pelo fato de que os cavaleiros que juraram defendê-los não conseguiram fazê-lo. Malory compreendia isso com uma precisão incomum. Ele tinha, afinal, experiência pessoal da distância entre a articulação de um ideal e a vida da pessoa que o articula. O livro sobrevive. As acusações contra ele também estão no registro.

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