Stephen Herek, o diretor que criou uma franquia da NHL a partir de uma comédia infantil

Quando o Mighty Ducks de Anaheim se registrou como franquia de expansão da National Hockey League em 1993, a Disney Corporation citou o sucesso comercial de um filme lançado em outubro do ano anterior. O filme era uma comédia familiar sobre hóquei. O diretor era Stephen Herek. Nenhum outro diretor americano em atividade pode reivindicar uma franquia esportiva profissional como consequência indireta de seu trabalho — e Herek raramente recebeu crédito por essa façanha, em parte porque passou as décadas seguintes fazendo exatamente o tipo de filme que a crítica avalia como descartável enquanto o público considera necessário.

Herek nasceu em San Antonio, no Texas, e estudou cinema na Universidade do Texas em Austin — um caminho que o levou não à trilha do autor, mas sim à New World Pictures de Roger Corman no início dos anos 1980. A educação Corman era específica: aprender a montar filmes rapidamente, entender as convenções de gênero como ferramentas em vez de restrições e medir o sucesso pelo público que aparecia. Herek absorveu todas as três lições e as aplicou ao longo de uma carreira que tem sido comercialmente consistente de uma forma que sua reputação crítica não reflete.

Seu longa de estreia, Critters, em 1986, era uma comédia de terror sobre criaturas extraterrestres aterrorizando uma fazenda no Kansas. Feito por US$ 3 milhões, recebeu uma indicação ao Fantasporto de Melhor Filme e estabeleceu que Herek conseguia trabalhar no gênero sem perder o pé. O que veio três anos depois foi diferente em tom, mas igualmente eficiente. Bill & Ted’s Excellent Adventure custou US$ 10 milhões, estrelou Keanu Reeves e Alex Winter como dois adolescentes californianos alegremente alheios navegando por uma cabine telefônica que era uma máquina do tempo, e sobreviveu à falência no meio da produção de sua distribuidora original para faturar US$ 40,5 milhões domesticamente e gerar uma franquia que não parou de se expandir desde então.

A década na Disney que se seguiu colocou Herek no centro da era mais comercialmente produtiva do estúdio em filmes familiares live-action. The Mighty Ducks, em 1992, contou a história de um time juvenil de hóquei treinado por um advogado desgraçado e rendeu US$ 50,8 milhões contra um orçamento de US$ 14 milhões — resultados convincentes o suficiente para a Disney comprar uma franquia de expansão da NHL com o nome do filme no ano seguinte. The Three Musketeers chegou em 1993, e 101 Dalmatians, em 1996, deu a Glenn Close o papel de vilã que ela revisitou periodicamente desde então. A crítica deu a esses filmes resenhas céticas. O público deu a eles sequências.

O filme que se encaixa de forma mais desconfortável nessa imagem veio entre as encomendas da Disney. Mr. Holland’s Opus, lançado em 1995, era um drama de US$ 31 milhões sobre um compositor que aceita um emprego de professor como medida temporária e descobre, três décadas depois, que a medida temporária tinha sido o trabalho da sua vida. Richard Dreyfuss recebeu uma indicação ao Oscar de Melhor Ator; o filme faturou mais de US$ 106 milhões mundialmente; Herek ganhou o Christopher Award para Filmes. A combinação argumentava que seus instintos comerciais e sua capacidade para seriedade emocional operavam na mesma frequência — não em oposição.

A visão padrão de Herek como um artesão confiável servindo ao mercado, em vez de um diretor fazendo escolhas artísticas, baseia-se num erro de categoria. As escolhas são artísticas; elas são feitas a favor da acessibilidade. Rock Star, em 2001, mais agressivo e mais ambivalente em tom, baseado na história real de um vocalista de banda cover que substituiu o cantor real numa banda de metal da era Judas Priest, testou essa teoria ao fracassar comercialmente — US$ 19 milhões contra um orçamento de pelo menos US$ 38 milhões. O público para Rock Star existia; simplesmente não era o público que Herek havia passado quinze anos cultivando. O que se seguiu foi um reposicionamento gradual: mais televisão, mais direto para o vídeo e, eventualmente, um relacionamento sustentado com a Netflix.

Como co-produtor executivo no reboot de MacGyver entre 2016 e 2018, ele dirigiu sete episódios e produziu quarenta — um papel mais próximo de showrunner-adjunto do que de contribuidor episódico. Seus dois filmes biográficos de Dolly Parton para a NBC, Dolly Parton’s Coat of Many Colors e sua sequência, ambos ganharam Christopher Awards e atraíram audiências substanciais de feriado no horário de transmissão onde Herek se mostrou mais eficaz.

Três originais Netflix chegaram entre 2021 e 2024. O último deles, Our Little Secret — uma comédia romântica de fim de ano estrelada por Lindsay Lohan — recebeu uma pontuação crítica de 37% no Rotten Tomatoes e estreou em primeiro lugar globalmente na Netflix, acumulando mais de um bilhão de minutos de tempo de exibição em sua primeira semana e se classificando como o filme de fim de ano mais assistido da Netflix na temporada de 2024. A proporção entre recepção crítica e escala de público foi a mais ampla da carreira de Herek. Foi também o maior público que ele já havia alcançado.

Aos 67 anos, Herek continua trabalhando para a maior plataforma de entretenimento do mundo, entregando conteúdo familiar com uma precisão que parece fácil justamente porque foi praticada ao longo de quatro décadas. Nenhum próximo projeto foi anunciado até agosto de 2026, mas a relação com a Netflix sugere uma continuação. O diretor que começou na sala de montagem de Corman permanece empregado de forma confiável pela mesma razão que seus filmes da Disney superaram suas resenhas: ele sempre entendeu o que o público para o qual faz filmes realmente quer.

Tags: diretores, Keanu Reeves, 101 Dalmatians, Bill & Ted's Excellent Adventure, Mr. Holland's Opus, Richard Dreyfuss