Cavan Sullivan, de 17 anos, vira o artilheiro mais jovem dos Estados Unidos ao pressionar o goleiro do México, e Pochettino o chama de guerreiro

Uma vantagem de um gol contra o México nunca é confortável. Ela convida o time a se fechar, deixar a bola com o adversário e esperar. Um garoto de 17 anos em sua primeira concentração com a seleção principal, já depois da marca de uma hora de jogo, tinha todos os motivos para fazer exatamente isso: sair de cena, poupar energia e guardar as pernas para quando alguém lhe desse algo a fazer. Cavan Sullivan foi atrás do goleiro.

Raúl Rangel tentou iniciar a saída de jogo do México com um passe curto. Sullivan já tinha lido a jogada. Chegou antes, interceptou a bola a cerca de 30 jardas do gol, levantou a cabeça e viu Rangel fora de posição. Dava para dar mais um toque, se aproximar e fazer o mais seguro. Ele deu uma cavadinha. A bola subiu e caiu dentro do gol vazio. Aos 17 anos e cinco dias, Sullivan se tornou o jogador mais jovem a marcar na história da seleção masculina dos Estados Unidos.

O que faz esse gol valer mais do que uma linha no livro dos recordes é a ordem dos acontecimentos. A finalização foi ousada. O trabalho que veio antes não teve nada de glamouroso. Foi uma perseguição. E o homem que escala o time percebeu primeiro essa perseguição.

Um recorde que caiu duas vezes em quatro dias

Por uma década, a marca pertenceu a Christian Pulisic, que marcou contra a Bolívia em maio de 2016, aos 17 anos e 253 dias. Ela resistiu a uma geração inteira de promessas americanas. Então caiu duas vezes na mesma janela internacional.

Quatro dias antes, em Glendale, na vitória por 4 a 2 sobre o Chile, em St. Louis, Mathis Albert havia ficado com o recorde. O gol veio numa confusão nos acréscimos: um toque de perto que bateu na parte de baixo do travessão e quicou atrás da linha antes de o Chile afastar a bola. O jogo seguiu até que o assistente assinalou o gol. Albert tinha 17 anos e 131 dias. Ficou com a marca por menos de uma semana.

Dois adolescentes superarem o mesmo recorde antigo em quatro dias diz algo sobre a profundidade do grupo de talentos que Mauricio Pochettino tem à disposição agora. O técnico chamou isso de “um problema fantástico para nós”. Mas os dois gols são provas de tipos diferentes. O de Albert recompensou o fato de estar no lugar certo quando a bola sobrou. O de Sullivan foi criado do nada: sem cruzamento, sem rebote, sem desespero da defesa — até ele provocar isso.

O gol que ele não imaginou

Quando Sullivan fala sobre o lance, não começa pela cavadinha. Ele descreve a pressão sobre o goleiro. “Lembro de pressionar o goleiro”, disse depois. “Daí em diante, meio que deu um branco. Só lembro de dar uma cavadinha na bola, torcendo para ela não bater no travessão nem passar por cima.”

Esse branco é a coisa mais honesta que um atleta pode dizer sobre um momento assim. A decisão de dar a cavadinha não foi tomada por um adolescente ponderando as opções. Foi tomada por um corpo que já tinha feito a parte difícil, chegado antes e confiado no que viu. Qualquer raciocínio aconteceu muito antes de a bola sair do pé de Rangel.

Ele também foi sincero sobre a imagem que tinha na cabeça. “Não foi assim que imaginei marcar um gol”, disse. “Mas a comemoração, sim.” Os companheiros correram para chegar até ele. “Fico muito feliz que os caras tenham corrido até lá e comemorado comigo”, disse Sullivan, que chamou o momento de “a maior sensação de ‘não acredito que isso está acontecendo’ da vida”.

Depois, revelou o método. “Tente transformar a defesa em ataque”, disse. “Você sempre fica nas melhores posições quando recupera a bola na pressão.” Essa não é uma frase de prodígio. É a frase de um jogador que aprendeu que a bola é algo que se busca e se toma — e que acredita nisso.

Por que Pochettino falou em garra

Pochettino passou a carreira cercado de talentosos jogadores de ataque. Quando perguntaram sobre Sullivan, porém, ele recorreu a outro vocabulário. “Ele é um lutador, um guerreiro”, disse o técnico. “É difícil encontrar um jogador desse tipo com uma qualidade extraordinária.”

Ele elogiou, sim, a habilidade com a bola. Sullivan, disse, é “um jogador talentoso, de enorme qualidade, mas também com ótimo equilíbrio, com e sem a posse de bola”. A segunda parte da frase é a que importa. Meias ofensivos de 17 anos costumam ser avaliados pelo que fazem com a bola. Pochettino avaliou este pelo que faz sem ela — e gostou da resposta.

Tyler Adams, o capitão, resumiu de forma mais simples: “Ele está aqui por um motivo.”

Sullivan está avançando rápido. Sua estreia foi contra o Peru, como titular, dois dias antes de completar 17 anos, tornando-se o jogador mais jovem a começar uma partida pelos EUA desde Freddy Adu, duas décadas antes. Ele entrou no segundo tempo contra o Chile. O México foi sua terceira partida pela seleção. Jogou 65 minutos, marcou e saiu de campo com um recorde que permanecia de pé desde que ele tinha seis anos.

Pochettino também sabe o que acontece com adolescentes que fazem algo assim. “Precisamos protegê-los”, disse. “Precisamos apoiá-los.” Ele falava do grupo inteiro de jovens jogadores, incluindo Julian Hall, de 18 anos, que abriu o placar contra o México. Ainda assim, a declaração soa como a de um técnico que já se prepara para o barulho em torno de um nome em particular.

O ano antes de Manchester

O barulho não é novidade para Sullivan. Ele foi o jogador mais jovem a entrar em campo pela MLS quando estreou pelo Philadelphia Union, aos 14 anos. Assinou o que foi noticiado como o maior contrato de formação da história da liga, um acordo que prevê sua transferência para o Manchester City quando completar 18 anos, no ano que vem. Até lá, as regras sobre jogadores menores de idade no exterior o mantêm na Filadélfia.

Ele não encarou a espera como um período de transição. Nesta temporada, soma nove gols e 15 assistências em todas as competições pelo Union, além de uma sequência de jogos da liga com gol ou assistência que a MLS descreve como a mais longa da história da competição para um adolescente. Quando foi convocado, ninguém na MLS tinha participado de mais gols desde a retomada da liga após a pausa para a Copa do Mundo; só Lionel Messi havia igualado seus 13.

Ele também sabe como uma lesão pode interromper os próximos passos. Seu irmão mais velho, Quinn, também no Union, disputou três partidas pela seleção principal no ano passado antes de uma grave lesão no joelho encerrar sua temporada mais cedo.

Talvez isso ajude a explicar por que o irmão mais novo joga como se a oportunidade não fosse aparecer uma segunda vez. A pressão sobre Rangel não foi uma aposta num momento de desatenção. Foi o hábito de um jogador que não acredita que uma vantagem seja suficiente e que ainda não tem idade para ter aprendido a se poupar.

A janela internacional termina na terça-feira, contra o Canadá. Sullivan será um dos jogadores mais jovens em campo e, provavelmente, aquele que as câmeras vão acompanhar. Observe-o quando seu time estiver sem a bola. Foi daí que veio o recorde.

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