Champions League: como 725 libras de um programa de TV levaram Valdas Dambrauskas e o Sabah à elite

A história se vende como um conto de fadas, e a maior parte da cobertura seguiu essa linha: um participante de programa de perguntas que de alguma forma tropeçou na Champions League. Olhando mais de perto, a sorte se esvai. O que Valdas Dambrauskas fez foi mais raro e mais difícil do que a sorte — ele encarou uma vida sem carreira profissional como jogador, decidiu que aquilo não era uma sentença, e gastou tudo o que tinha para provar isso.

O “tudo” era um cheque de programa de perguntas. Na edição lituana do Quem Quer Ser Milionário?, Dambrauskas pegou seus ganhos e saiu em vez de arriscá-los na próxima pergunta — um primeiro sinal discreto de um homem que sabe exatamente quando vale a pena arriscar. Então ele fez a coisa imprudente com o dinheiro seguro. Apostou tudo em si mesmo.

O valor era quatro mil litas, cerca de £725 — aproximadamente metade do salário anual de um lituano médio na época. A maior parte foi para uma passagem para Londres e um mês de aluguel. Ele desembarcou aos 25 anos com um visto de estudante, sem contatos, sem currículo como jogador e, em poucas semanas, quase sem nada. Matriculou-se em ciências do esporte e treinamento na London Metropolitan University e pagou pela vida ao redor disso fazendo babá, trabalhando em lojas e entregando jornais. Seu plano, como ele disse mais tarde, era simplesmente que “de alguma forma vou tentar fazer esses cursos para obter a licença de treinador”.

A labuta que se seguiu é a parte que o conto de fadas pula. Ele se voluntariou no London Tigers, um clube da nona divisão em Kingsbury, e foi subindo até o time principal. Passou cinco anos nos cursos residenciais das Soccer Schools do Manchester United e passou pelas academias do Fulham e do Brentford. Não houve atalho em lugar nenhum — apenas um homem colecionando as licenças e as horas que sua biografia insistia que ele não tinha direito.

Quando ele finalmente voltou para casa, as portas se abriram em sequência. Primeiro a seleção sub-17 da Lituânia, depois um retorno ao futebol profissional como assistente no Ekranas, depois no Zalgiris Vilnius, onde começou a vencer — títulos de liga e copas nacionais se acumularam. Depois veio o Ludogorets, na Bulgária, uma Copa da Croácia no Hajduk Split, e passagens pela Grécia, Chipre e Hungria. Dez clubes em sete países: o mapa de um treinador que nunca parou de caminhar em direção ao próximo desafio.

O Sabah, em Baku, é a décima parada, e a que validou toda a rota improvável. Em sua primeira temporada, o clube conquistou seu primeiro título de liga e ainda a copa — uma dobradinha doméstica para um time fundado há pouco mais de uma década. Depois veio a maratona de classificação, quatro fases e um país diferente a cada vez, encerrando com um confronto contra o Hapoel Beer-Sheva que o Sabah reverteu de uma posição de derrota para vencer. O prêmio foi uma vaga na fase de liga da Champions League.

O que o espera lá reformula tudo o que ficou para trás. Barcelona, Borussia Dortmund e Napoli viajarão a Baku; o Sabah irá a Villarreal, e a Old Trafford e ao Emirates. Isso significa uma noite contra o Manchester United, em cujos cursos de jovens Dambrauskas já trabalhou — o futebol inglês que ele entrou pela primeira vez por uma porta lateral, com um cheque de programa de perguntas no bolso.

A maioria dos treinadores nesta competição chegou carregando uma carreira de jogador como passaporte. Dambrauskas chegou com um recibo. Sua ascensão não é prova de que um programa de perguntas pode formar um treinador; é prova de que ele se recusou a aceitar que nunca ter jogado profissionalmente significava que não poderia comandá-lo — e que estava disposto a gastar seus últimos litas para descobrir. Quando o Sabah pisar em Old Trafford, a coisa mais cara no campo será a coragem que ele comprou por £725.

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