Liga das Nações: a defesa invicta da Irlanda do Norte passa pelo goleiro Pierce Charles

Todos os relatos sobre o início da Irlanda do Norte na Liga das Nações seguem o mesmo roteiro. Uma linha de três defensores muito jovens, um técnico sempre à vontade sem a bola e uma equipe que se recusa a se abrir. Tudo isso é verdade. Mas o plano depende mais de um jogador do que de qualquer outro, e a cobertura insiste em descrevê-lo como alguém que não tem nada a fazer.

Observe o padrão, não o placar. A equipe de Michael O’Neill entrega a bola de propósito, recua com uma linha de três defensores e desafia os adversários a encontrar uma boa finalização diante de um bloqueio que quase nunca permite uma. Esse plano depende de duas coisas. É preciso alguém para corrigir a situação quando a defesa cede, apesar de tudo, e alguém para transformar as poucas posses de bola em algo além de um chutão para a frente. As duas tarefas cabem ao goleiro Pierce Charles.

A sequência começou quando a defesa cedeu. Em Tbilisi, com as duas equipes no 3-4-2-1, a Geórgia teve 62% da posse de bola, índice de gols esperados de 1,71 contra 1,10 da Irlanda do Norte e nove escanteios contra um, segundo os dados da partida do Sofascore. Aos 65 minutos, Luka Lochoshvili sofreu um pênalti, cobrado por Khvicha Kvaratskhelia, atacante do Paris Saint-Germain. Charles defendeu. Seu irmão Shea Charles, meio-campista do Fulham, completou um cruzamento de Trai Hume no nono minuto dos acréscimos e garantiu à Irlanda do Norte sua primeira vitória fora de casa na história da Liga das Nações. A BBC Sport NI observou que a defesa de pênalti também manteve a primeira partida oficial da equipe sem sofrer gols fora de casa desde a estreia de Charles pela seleção, contra Belarus, em 2024.

Sem aquela defesa, não haveria a história da “única equipe que ainda não sofreu gols”. Tudo o que veio depois se apoiou naquele 1 a 0.

Desde então, o sistema se sustentou sem que ele precisasse fazer defesas espetaculares. A Hungria de Dominik Szoboszlai só acertou o primeiro chute no gol nos acréscimos do empate sem gols em Windsor Park. Em Trnava, na Eslováquia, em uma partida em que a Ucrânia era mandante, a Irlanda do Norte venceu por 3 a 0 com 27,2% de posse de bola, o menor índice já registrado na história da Liga das Nações em uma vitória por dois gols de diferença ou mais, segundo a BBC Sport NI. Ciaron Brown marcou duas vezes atuando na linha de três defensores, Isaac Price fez o outro gol, e David Healy, maior artilheiro da história do país, descreveu as duas defesas de Charles como “daquelas para a câmera”.

É aí que a ideia de que ele “não tem nada a fazer” não dá conta de explicar o sistema. Depois de Tbilisi, O’Neill elogiou a distribuição de Charles tanto quanto a defesa do pênalti: “Ele oferece um ótimo controle do jogo graças aos passes e a tudo o que envolve isso. Dá muita segurança à linha de três defensores, porque eles sabem que podem recuar a bola para ele.” Uma equipe que mal fica com a bola por um quarto do jogo precisa que suas raras posses sobrevivam à primeira pressão adversária e, com Daniel Ballard e Conor Bradley lesionados, a linha de três à frente de Charles tem sido formada por Brown, Ruairi McConville, de 21 anos, e Tom Atcheson, de 20. O time titular contra a Ucrânia tinha média de 22 anos, o mais jovem que a Irlanda do Norte escalou desde a Segunda Guerra Mundial, segundo a BBC Sport. A explicação do próprio O’Neill para o recorde é estrutural: “a história nos diz que a Irlanda do Norte nunca é a equipe que mais marca”, disse ele, mas “o xG dos adversários tem sido baixo, o que significa que temos uma boa estrutura defensiva”. As próprias palavras do técnico também incluem o goleiro nessa estrutura: ele é a opção para quem os defensores podem recuar a bola.

O caminho até aqui não foi uma linha reta. Charles, de 21 anos, passou pela base do Manchester City e saiu para o Sheffield Wednesday em 2021. Suas primeiras temporadas como profissional foram no que um perfil de transferência chamou de “uma equipe fraca do Sheffield Wednesday”; depois de receber a camisa 1, ele sofreu duas lesões no ombro que exigiram cirurgia. Em julho, o City o contratou de volta por cinco anos e o emprestou imediatamente ao Queens Park Rangers, da Championship. “Meu empréstimo ao QPR só vai me ajudar a crescer e melhorar como jogador”, disse ele na época.

O retrospecto da equipe já é o melhor que a Irlanda do Norte construiu em anos. A seleção não sofreu gols em sete dos últimos nove jogos pela Liga das Nações, disputados em duas campanhas, e sofreu apenas três gols nesse período; em casa, ficou sem ser vazada em oito dos últimos dez jogos. A equipe lidera o Grupo 2 da Liga B, com sete pontos em três partidas. Se não sofrer gols contra a Geórgia em Windsor Park na noite de segunda-feira, terá sua maior sequência de jogos sem ser vazada em nove anos.

A revanche contra a Geórgia vem primeiro. Se o bloqueio defensivo ceder em Belfast como cedeu em Tbilisi, o recorde que fez um goleiro de 21 anos parecer ocioso dependerá, mais uma vez, justamente daquilo que ele estava lá para fazer.

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