Spurs apostam no trio de armadores do técnico dos Spurs, Mitch Johnson, para voltar às Finais da NBA

Durante toda a pré-temporada, os Spurs vêm dizendo a quem pergunta que nada está garantido e que não vão pular etapas. Então, o técnico fez a escolha menos cautelosa possível. Mitch Johnson vai escalar De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper juntos ao lado de Victor Wembanyama — os mesmos três armadores cujo desempenho conjunto em quadra resultou em saldo negativo durante a campanha que levou San Antonio às Finais, embora todas as combinações entre dois deles tenham tido saldo positivo.

Essa decisão diz mais sobre esta temporada do que a humildade. Em público, os Spurs não dizem o que deu errado contra New York. Na estrutura da equipe, Johnson já respondeu. A escalação inicial é um veredito: as Finais foram perdidas no jogo de meia quadra, nos momentos decisivos, quando o ataque se concentrou em um único alvo — e a solução é ter mais jogadores capazes de iniciar as jogadas, não menos.

O que as Finais realmente revelaram

Os números são públicos, ainda que o diagnóstico não seja. San Antonio abriu vantagem de dois dígitos em todos os jogos da série e, mesmo assim, perdeu por 4 a 1, com os Knicks reagindo em todas as partidas. The Athletic apontou como causa um ataque de meia quadra que perdeu força nos momentos decisivos. No púlpito, Wembanyama resumiu o problema como uma repetição: “Todos os cinco jogos desta série tiveram o mesmo roteiro”, disse, destacando “como fomos incansáveis nos nossos erros e como eles foram implacáveis ao puni-los”.

Castle diz que o grupo agora tem “muita clareza sobre por que sentimos que perdemos”. Ninguém dentro da equipe explicou em que consiste essa clareza. Depois do colapso nas Finais de 2013, Gregg Popovich fez os jogadores assistirem às gravações dos Jogos 6 e 7 antes do training camp seguinte. A versão de Johnson para aquela sessão de vídeo é um quinteto titular.

Os números que Johnson está deixando de lado

Na temporada passada, os três armadores quase não dividiram a quadra. O NBA.com contabiliza 25 minutos juntos na temporada regular, e o resultado foi ruim. O ESPN Research registra 69 minutos do trio ao longo de toda a temporada, 25 deles nas Finais, com saldo negativo de 47 pontos. As duplas formadas pelos três tiveram saldo positivo em todos os minutos disputados juntas na temporada regular: Fox e Castle, +9,4; Fox e Harper, +6,2; Harper e Castle, +11,0.

Johnson vê nisso um quebra-cabeça inacabado, não uma tentativa fracassada. “Em alguns momentos, vimos o que os três armadores podem fazer juntos, além do que é possível montar ao redor de Victor”, disse. “Esses três ainda têm muito a evoluir simplesmente na forma como jogam uns com os outros.” A mudança na comissão técnica aponta na mesma direção. Billy Donovan, que substituiu Sean Sweeney como principal assistente quando Sweeney saiu para treinar o Orlando, vem trabalhando com os três ao mesmo tempo nos treinos. Fox citou o precedente: em Oklahoma City, Donovan “tinha Dennis [Schroder], Shai [Gilgeous-Alexander] e [Chris Paul]. Então, ele já conseguiu fazer isso dar certo”.

O plano: um maestro, não um alvo

A ideia central diz respeito à função de Wembanyama. Johnson quer que ele “praticamente conduza o jogo como um titereiro”, obrigando a defesa a tomar uma decisão e, em seguida, punindo-a. Com apenas um criador de jogadas ao seu lado, a defesa pode concentrar forças em uma única ação. Com três, qualquer um deles pode fazer o pick-and-roll com um pivô de 7 pés e 4 polegadas, e a defesa terá de adivinhar quem receberá a ajuda. Wembanyama descreveu a formação depois da estreia na pré-temporada: “Tenho armadores por todos os lados, jogadores para quem queremos passar a bola e que podem fazer o pick-and-roll ao meu redor. Isso facilita as coisas.”

O ponto fraco é o espaçamento. Nenhum dos três tem histórico de arremessador de elite, e Fox foi direto: “Vai depender de como vamos arremessar.” Harper é a incógnita a observar. Como calouro, ele quase sempre evitava os arremessos de três em ritmo, acima do topo do garrafão; em sua primeira partida como titular na pré-temporada, contra Atlanta, tentou mais que o dobro de arremessos de três do que de dois pontos e acertou três de cinco. O porte físico é outro custo. Com 6 pés e 6 polegadas, Castle é o mais alto dos três.

A estreia mostrou os dois lados da aposta. Contra Phoenix, a nova formação marcou apenas três pontos nos primeiros cinco minutos, acertando um de dez arremessos, sem que nenhum dos três armadores anotasse pontos ou desse assistências. Depois, San Antonio fez 38 pontos no segundo quarto e venceu por 123 a 103, com Fox, Castle e Harper somando 31 pontos no primeiro tempo.

Jogo 8

O primeiro teste vem logo de cara. Os Spurs estreiam na terça-feira à noite, no Frost Bank Center, contra Oklahoma City, equipe que derrotaram em uma final da Conferência Oeste decidida em sete jogos. A revanche é anunciada localmente como “Game 8” (20h30, horário central dos EUA, NBC e Peacock). Nenhuma equipe chegou a duas Finais consecutivas desde os Warriors de 2018-19, e a única contratação de peso de San Antonio na free agency foi Tobias Harris; portanto, a evolução precisa vir de dentro da rotação.

Johnson diz que vai “aceitar as expectativas”. Também escolheu a única formação que os dados da temporada passada desaconselhavam. Quando o jogo de meia quadra dos Spurs travar pela primeira vez contra o Thunder, a pergunta em San Antonio não será sobre Wembanyama. Será sobre qual armador vai para o banco.

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