Mitch Johnson, o técnico que herdou o banco de Popovich e levou os Spurs às Finais da NBA

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	29 de novembro de 1986 Seattle, United States
Ocupação	Técnico de basquete
Títulos	G League 2018
Prêmios individuais	Treinador do Mês da Conferência Oeste da NBA · Campeão da Conferência Oeste da NBA

Mitch Johnson já comandou duas finais contra o New York Knicks, e seus Spurs estiveram na frente nas duas. Em Las Vegas, abriram uma vantagem de dois dígitos no fim do terceiro quarto e acabaram derrotados por uma diferença de dois dígitos. Nas Finais da NBA, construíram vantagens de dois dígitos em todos os jogos, mas venceram apenas um; no Madison Square Garden, uma diferença de quase 30 pontos virou uma derrota por um ponto — a maior vantagem já desperdiçada em um jogo das Finais. Mark Daigneault, técnico do Oklahoma City que conhece Johnson desde que os dois eram auxiliares na G League, descreve um homem que “não se deixa abalar”. Em San Antonio, ninguém mais pergunta se ele está à altura do cargo que foi de Gregg Popovich. A pergunta que agora acompanha seu nome é sobre como ele lida com os momentos decisivos.

Há uma ironia nisso. Muito antes de assumir o comando do time à beira da quadra, Popovich já pedia a Johnson, segundo noticiou a ESPN, que elaborasse estratégias para os minutos finais durante as reuniões do time. O auxiliar a quem os Spurs confiavam os dois últimos minutos agora é o técnico julgado quase exclusivamente por eles.

A formação de um armador

Seattle era sua casa, e o basquete era o ofício da família. Seu pai, John Johnson, foi duas vezes All-Star e conquistou o título de 1979 com o SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, nascido ali em 29 de novembro de 1986, tornou-se um armador que priorizava os passes: no último ano do ensino médio na O’Dea High School, teve médias de 22 pontos e oito assistências e conquistou dois títulos estaduais.

Depois veio Stanford, onde foi titular por quatro anos, de 2005 a 2009, ao lado de Brook e Robin Lopez e Landry Fields. Os companheiros o chamavam de Maestro. Ele deixou a universidade em segundo lugar na lista de assistências da história do programa, com 534, e ainda detém o recorde de assistências em um único jogo: foram 16 na vitória na prorrogação sobre Marquette, pela segunda rodada do torneio da NCAA de 2008. Mais tarde, Brook Lopez o chamou de “o jogador com o maior QI de basquete com quem já joguei ou convivi”.

A carreira como jogador foi curta. Sem ser escolhido no draft, disputou sete partidas pelo Tulsa 66ers, da D-League, antes de ser dispensado; teve uma breve passagem pelo VEF Riga, na Letônia, e depois migrou para o trabalho como técnico.

O desvio por Seattle

O caminho de volta à NBA passou por quadras de categorias de base. Johnson treinava equipes de basquete da AAU em Seattle, e um de seus jogadores era Dejounte Murray, que já contou que Johnson foi buscá-lo em um centro de detenção juvenil quando ele tinha 15 anos. Quando San Antonio avaliou Murray antes do draft de 2016, a diretoria também reparou no técnico. Depois de uma temporada como auxiliar na University of Portland, Johnson se juntou ao Austin Spurs, equipe afiliada ao clube na G League, e conquistou ali um título da liga em 2018.

Popovich o levou para a comissão técnica da NBA em 2019 e, em 2020, o aproximou da quadra, ocupando o lugar deixado por Tim Duncan. Ele foi técnico de desenvolvimento de jogadores de Devin Vassell e trabalhou em quadra com Victor Wembanyama desde o primeiro verão do francês em San Antonio. “Ele é o cérebro de tudo isso”, diria Vassell mais tarde.

Então, o cargo chegou sem aviso. Em 2 de novembro de 2024, Popovich sofreu um AVC leve, e Johnson assumiu o comando do jogo daquela noite contra Minnesota com apenas algumas horas de antecedência. Os Spurs venceram por 113 a 103. Popovich nunca voltou à beira da quadra e, quando deixou o cargo em maio de 2025, após 29 temporadas e 1.422 vitórias na temporada regular, para assumir o escritório da presidência, Johnson foi anunciado como seu sucessor. A NBA atribuiu a ele o retrospecto de 32 vitórias e 45 derrotas no período como técnico interino.

“Eu não sou o Pop”, disse ele à Associated Press, “então não posso liderar como ele”. A diferença aparecia em pequenas decisões. Popovich não gostava de fazer faltas para proteger uma vantagem de três pontos no fim dos jogos; na semifinal da Copa da NBA contra Oklahoma City, Johnson mandou seus jogadores fazerem isso três vezes, e San Antonio venceu por 111 a 109.

62 vitórias

A temporada seguinte trouxe um salto de 28 vitórias: de 34 triunfos para uma campanha de 62 vitórias e 20 derrotas, o primeiro lugar na Divisão Sudoeste e a segunda posição na Conferência Oeste — tudo isso apesar de Wembanyama ter perdido 12 dos primeiros 25 jogos. Johnson foi eleito técnico do mês da Conferência Oeste em dezembro, comandou a equipe do Oeste no All-Star Game em Inglewood e terminou em terceiro na votação para Técnico do Ano, atrás de Joe Mazzulla, do Boston, e J.B. Bickerstaff, de Detroit.

Os playoffs foram além do que o processo de reconstrução parecia permitir. San Antonio venceu Portland em cinco jogos, Minnesota em seis e o atual campeão Thunder em sete, depois de ficar atrás por 3 a 2 na final da Conferência Oeste. Os Spurs chegaram às suas primeiras Finais desde 2014, e Johnson se tornou o primeiro ex-aluno de Stanford a comandar uma equipe nessa decisão.

O que pesa contra ele

O New York expôs o que a campanha até ali havia escondido. No Jogo 2, com o placar empatado em 104 e Wembanyama com um rebote defensivo a 13,5 segundos do fim, Johnson optou por não pedir tempo. O passe de Wembanyama acertou as costas de Stephon Castle, Jalen Brunson sofreu falta ao recuperar a bola, e os Knicks venceram com um lance livre. O Jogo 3 terminou com vitória de San Antonio no Garden. No Jogo 4, os Spurs chegaram a liderar por 29 pontos, marcaram 14 e 16 pontos nos dois últimos quartos e perderam por 107 a 106. Magic Johnson defendeu publicamente que Wembanyama deveria ter ficado no banco no fim do terceiro quarto; outros criticaram os tempos que Johnson deixou de pedir enquanto a vantagem diminuía.

Parte das críticas ignorava que era a primeira temporada completa de Johnson e que o elenco era jovem. O padrão, porém, era mais difícil de descartar. A final da Copa, em dezembro, havia seguido o mesmo roteiro: uma vantagem de 11 pontos transformada em uma derrota por 11. Depois da derrota por 94 a 90 no Jogo 5, em San Antonio, Johnson não contestou a avaliação: disse que sua equipe não estava pronta para conquistar um título e que o melhor time havia vencido.

Jogo 8

As respostas na offseason foram estruturais. Johnson contratou Billy Donovan, ex-técnico do Thunder e dos Bulls, como seu principal auxiliar, depois que Sean Sweeney saiu para treinar o Orlando. E escolheu uma formação titular que os números da temporada passada desaconselhavam: De’Aaron Fox, Castle e Dylan Harper juntos ao redor de Wembanyama — um trio que, segundo a ESPN Research, havia superado os adversários por 47 pontos em 69 minutos, 25 deles nas Finais. Johnson quer que seu pivô “quase manipule o jogo como um marionetista”, cercado por três jogadores capazes de iniciar as jogadas, para que nenhuma defesa consiga concentrar a marcação em apenas um deles.

Fora da quadra, ele mantém um perfil discreto; ele e a esposa, Jessica, têm quatro filhos. Sua segunda temporada completa começou em 20 de outubro, no Frost Bank Center, contra Oklahoma City, equipe que os Spurs eliminaram em sete jogos. A revanche foi anunciada localmente como “Jogo 8”. Johnson disse que vai “assumir as expectativas”. Agora, o que importa são objetivos bem concretos: manter a vantagem até a buzina final, em um jogo que decida alguma coisa.

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