Europa fabrica os melhores satélites do mundo, mas aluga a SpaceX para lançá-los

A Europa consegue construir um satélite que orienta um carro dentro de um túnel, detecta um incêndio florestal a partir da órbita ou registra uma operação financeira com precisão de nanossegundos. O que ela cada vez mais não consegue é colocar esse satélite no espaço com um foguete europeu. O continente que ajudou a inventar os voos espaciais modernos agora se vê preso a uma questão menor e mais incômoda: não como alcançar as estrelas, mas como conseguir uma carona até elas.

Especialistas em políticas públicas insistem em descrever a Europa como estando entre a cruz e a espada, e a expressão se encaixa — embora favoreça a situação. Estar entre a cruz e a espada implica azar. O dilema europeu dos lançamentos parece mais uma conta que venceu: o custo lento e cumulativo de escolhas feitas há muito tempo sobre como construir foguetes, conceder contratos e distribuir o trabalho. A dependência que todos lamentam não foi simplesmente imposta à Europa. Em grande medida, a própria Europa a desenhou.

A dimensão da lacuna é gritante. Em 2025, os Estados Unidos realizaram 193 lançamentos e a China, 93; empresas europeias conseguiram sete. O novo foguete principal da Europa, o Ariane 6, finalmente voou no início de 2025 — cerca de cinco anos atrasado e, por projeto, sem o primeiro estágio reutilizável que permitiu à SpaceX derrubar seus preços. Um único voo do Ariane pode custar até três vezes mais que um Falcon 9. Quando a diferença é tão grande, “acesso soberano ao espaço” deixa de ser um slogan e passa a soar como uma fatura.

Pergunte o motivo, e a resposta raramente será falta de talento em engenharia — a Europa tem isso de sobra. A restrição é institucional. A regra de “retorno geográfico” da Agência Espacial Europeia distribui contratos aos Estados-membros aproximadamente em proporção ao que eles contribuem, espalhando as peças de um foguete pelo mapa em nome do equilíbrio político, e não da velocidade ou do custo. Grandes decisões passam por uma sala cheia de representantes nacionais. É um sistema construído para a equidade e a colaboração — instintos admiráveis que, direcionados a um mercado comercial de lançamentos implacável, tendem a produzir algo lento, fragmentado e caro.

As consequências agora alcançam os setores mais sensíveis do projeto europeu. Alguns dos próprios satélites de navegação Galileo do bloco foram levados à órbita pelo Falcon 9 da SpaceX. A Áustria contratou a SpaceX para transportar seu primeiro satélite militar. A própria Comissão Europeia assinou um contrato de nove dígitos com a mesma empresa da qual seus funcionários, em particular, gostariam de não precisar. O diretor de transporte espacial da ESA reconheceu que o acordo “não é ideal”, embora insista que o objetivo é lançar “o que quisermos, quando quisermos”. Querer isso e poder pagar por isso com equipamento europeu ainda não são a mesma coisa.

A resposta automática é dinheiro, e a Europa o forneceu — o financiamento público para o setor espacial aproximadamente dobrou na última década. Ainda assim, a produção não dobrou junto, o que sugere que a escassez nunca foi realmente de dinheiro. O instinto mais recente é a regulamentação: uma Lei Espacial da UE destinada a trazer ordem a um mercado caótico. Ordem é bem-vinda; mais comitês, nem tanto. Se a lei acrescentar novas regras à mesma máquina fragmentada, corre o risco de tratar o sintoma enquanto alimenta discretamente a doença — e, segundo relatos, já inquietou Estados parceiros e aliados que esperavam uma mão estendida, não um livro de regras mais espesso.

Há uma versão desta história que termina bem. A Noruega começou a testar um novo porto espacial; startups de todo o continente perseguem o foguete reutilizável que a Europa decidiu não construir na primeira oportunidade. A maravilha que colocou o Galileo sobre nossas cabeças não desapareceu. Mas a janela não é generosa, e cada satélite estratégico que sobe no foguete de outra pessoa é mais um dado em uma discussão silenciosa sobre em quem a Europa pode realmente confiar. Por enquanto, a resposta mais honesta é uma empresa a uma postagem nas redes sociais de mudar de ideia. A Europa construiu máquinas brilhantes para vigiar o mundo. Esqueceu de construir aquilo que as eleva.

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