China barra compra dos robôs da ABB pelo SoftBank por temor com dados de fábricas

A China impediu a SoftBank de comprar os negócios de robótica da ABB no país, e a preocupação apontada como motivo da decisão tem pouco a ver com participação de mercado. Segundo o Financial Times, o órgão estatal chinês de planejamento não queria que dados coletados por robôs industriais nas linhas de montagem do país fossem parar no Japão, onde poderiam ajudar a treinar modelos de inteligência artificial — inclusive os da OpenAI, na qual a SoftBank é uma das principais investidoras.

Com isso, um braço robótico de fábrica, do tipo que solda carrocerias e embala eletrônicos, passa a ser algo que o Estado chinês protege quase como um chip. Para quem fabrica e faz a manutenção dessas máquinas na China, assim como para os fabricantes que as compram, a decisão põe em xeque todo acordo internacional envolvendo robótica com uma questão que um contrato de compra, por si só, não consegue resolver: a quem pertence aquilo que um robô aprende no trabalho?

A ABB, grupo de engenharia suíço-sueco, afirmou que a SoftBank a informou que o Escritório do Mecanismo de Trabalho para a Análise de Segurança de Investimentos Estrangeiros da China proibiu a aquisição dos negócios de robótica da ABB no país. O grupo de Masayoshi Son concordou, no ano passado, em comprar toda a divisão por um valor empresarial de US$ 5,375 bilhões, depois que a ABB abandonou o plano de separar a unidade e listá-la como uma empresa independente. O negócio de robótica teve receita de cerca de US$ 2,3 bilhões em 2024 e emprega aproximadamente 7 mil pessoas no mundo todo. Son havia apresentado a divisão como o núcleo de hardware do que chama de IA física.

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A China é o maior mercado da unidade, e boa parte de suas operações já é chinesa em tudo, menos na propriedade. Mais de 90% dos robôs que a ABB vende a clientes chineses são fabricados no país, muitos deles em uma fábrica de US$ 150 milhões no distrito de Pudong, em Xangai, cuja construção teve o apoio do governo municipal e que começou a operar em 2022. A ABB emprega cerca de 12.700 pessoas na China em suas diferentes áreas de atuação. A análise da Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma examinou em detalhes as cadeias de fornecimento chinesas da ABB e incluiu a exigência de que parte da capacidade de produção da unidade permanecesse no país, informou o FT.

A proibição surpreendeu a compradora. O negócio havia sido aprovado na análise antitruste da China em fevereiro, e pessoas próximas à SoftBank esperavam que a análise de segurança, realizada separadamente, também fosse aprovada até a semana passada. Agora, a SoftBank tenta entender o que deu errado e se pode apresentar um novo pedido, enquanto a ABB afirmou que as duas empresas mantêm um diálogo próximo e trabalham de forma construtiva na transação.

Muita coisa continua sem esclarecimento. A declaração da ABB abrange apenas os negócios na China, e nenhuma das empresas informou se a SoftBank poderia ficar com o restante da divisão sem seu maior mercado, ou se um negócio menor ainda valeria o preço acordado. Pequim não demonstrou publicamente que a venda teria levado dados para o exterior ou prejudicado a segurança nacional. A decisão também ecoa um argumento que autoridades chinesas rejeitam quando é usado por Washington: no mês passado, o Ministério do Comércio acusou os Estados Unidos de ampliar excessivamente o conceito de segurança nacional nas restrições propostas a investimentos em tecnologia no exterior. Em abril, autoridades chinesas também impediram a compra, pela Meta, da Manus, uma startup de IA fundada na China que depois se mudou para Singapura, em um negócio avaliado em cerca de US$ 2 bilhões.

Para os clientes da ABB — entre eles, montadoras e fabricantes de eletrônicos —, nada muda por enquanto no chão de fábrica, porque a venda ainda não foi concluída e a ABB continua sendo dona da unidade de Xangai. A proibição se aplica somente à China. Os compradores de robôs da ABB na Europa, nas Américas e no restante da Ásia não são afetados pela decisão, embora o futuro proprietário de seu fornecedor agora seja incerto.

A expectativa era de que a venda fosse concluída entre meados e o fim de 2026, prazo que agora parece difícil de cumprir. A SoftBank divulgará os resultados do semestre encerrado em setembro em 10 de novembro, primeira ocasião prevista para o grupo dizer se vai reapresentar o pedido, reestruturar o negócio ou desistir.

Son queria os braços robóticos. Pequim decidiu que o que eles aprendem nas linhas de produção chinesas fica na China.

Tags: China, fusões e aquisições, ABB, Masayoshi Son, robôs industriais, SoftBank

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