Jared Diamond, o observador de aves da Nova Guiné que transformou a pergunta de um ilhéu em Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas

Jared Diamond

Photo: Aude / CC BY-SA 2.5, via Wikimedia Commons

Nascimento	10 de setembro de 1937 Boston
Ocupação	Escritor e cientista
Prêmios	Prêmio Tyler por Conquista Ambiental · Medalha Nacional de Ciência · Prêmio Groeneveld

A pergunta que moldou a carreira de Jared Diamond veio de um político da Nova Guiné chamado Yali, numa praia, no início dos anos 1970: por que os brancos haviam desenvolvido tantas “cargas” e as levado para a Nova Guiné, enquanto os neoguineenses tinham tão pouco de seu próprio? Diamond, um fisiologista americano que havia ido à ilha para observar aves, passou o quarto de século seguinte transformando essa pergunta em Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas, o livro que o tornou um dos autores de não ficção mais lidos de sua geração — e também um dos mais contestados.

Ele não parou de fazer grandes perguntas. No início de setembro, poucos dias antes de completar 89 anos, a Mariner Books, nos Estados Unidos, e a Penguin, na Grã-Bretanha, publicaram Profits, Prophets, Coaches, and Kings: (When) Do Leaders Matter?, um estudo sobre os momentos em que uma pessoa realmente muda o desfecho dos acontecimentos. Entre os personagens estão Seretse Khama, presidente fundador de Botsuana, o técnico de basquete da UCLA John Wooden e o técnico de futebol americano Bill Belichick. A turnê de divulgação que veio em seguida, com participações que foram da série de entrevistas de Tyler Cowen a The Joe Rogan Experience, apresentou Diamond a ouvintes que ainda não tinham nascido quando seu livro mais conhecido foi lançado.

Jared Mason Diamond nasceu em Boston em 10 de setembro de 1937. Seu pai, Louis Diamond, era médico e vinha de uma família judia da Bessarábia que havia deixado Chișinău; sua mãe, Flora Kaplan, era professora, linguista e pianista de concerto. Ele estudou na Roxbury Latin School, formou-se em ciências bioquímicas em Harvard, em 1958, e obteve o doutorado no Trinity College, em Cambridge, em 1961, com uma tese sobre a fisiologia das membranas da vesícula biliar. Pelas expectativas mais razoáveis, essa carreira deveria ter rendido artigos de laboratório, não best-sellers. Em 1968, tornou-se professor de fisiologia na faculdade de medicina da UCLA e permaneceu na universidade por mais de cinco décadas, depois como professor de geografia.

Leitura recomendadaDavid Attenborough, cem anos convertendo amor pela natureza em urgência

A segunda carreira começou em 1964, quando ele fez sua primeira expedição de campo à Nova Guiné e às ilhas vizinhas para estudar aves. A pesquisa em ornitologia era séria: The Birds of Northern Melanesia, escrito com o biólogo evolucionista Ernst Mayr, foi publicado em 2001. Os anos passados em aldeias e acampamentos na floresta deram textura aos livros que viriam depois. Diamond escreve como um cientista que dormiu nos lugares que descreve. Uma bolsa MacArthur, recebida em 1985, deu a ele espaço para ampliar o foco.

The Third Chimpanzee, publicado em 1991, foi a primeira tentativa. Partindo do quanto do DNA os humanos compartilham com os chimpanzés, o livro perguntava como um primata a mais chegou a inventar a linguagem, a arte e a agricultura — e também o genocídio e a extinção em massa. A obra ganhou o Rhône-Poulenc Prize for Science Books e o Los Angeles Times Book Prize. Why Is Sex Fun? veio em 1997: um passeio breve e bem-humorado pela evolução da sexualidade humana, da ovulação oculta à menopausa, passando pela pergunta sobre por que os homens não amamentam.

Naquele mesmo ano, foi publicado Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas. Seu argumento era simples de enunciar e tinha enorme alcance: a diferença entre as sociedades que conquistaram e as que foram conquistadas não tinha a ver com raça ou inteligência, mas com geografia. A Eurásia tinha mais plantas domesticáveis e animais de grande porte, e seu longo eixo leste-oeste permitia que plantações, rebanhos e invenções circulassem por regiões de climas semelhantes. Populações agrícolas densas deram origem à escrita, aos Estados, ao aço e às doenças epidêmicas que seus descendentes levaram às Américas. O livro ganhou o Pulitzer de não ficção em 1998 e o mesmo prêmio de livro de ciência que Diamond já havia recebido por The Third Chimpanzee; em 2005, a National Geographic o transformou em uma série documental exibida pela PBS. Ainda jovem, Yuval Noah Harari leu a obra quando fazia doutorado em Oxford e, mais tarde, descreveu a experiência como uma espécie de epifania.

Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, publicado em 2005, inverteu a pergunta: em vez da ascensão, tratou do declínio. A Ilha de Páscoa, os assentamentos nórdicos na Groenlândia, os maias do período clássico e os ancestrais dos pueblos tornaram-se estudos de caso sobre desmatamento, perda de solo, mudanças climáticas, vizinhos hostis e colapso do comércio, em comparação com o estado de Montana nos dias atuais. Sua ideia central — a de que o colapso muitas vezes é uma escolha, não um destino — fez do livro uma presença constante em cursos sobre meio ambiente. As honrarias também se acumularam em torno dessas obras: a National Medal of Science, em 1999; o Tyler Prize for Environmental Achievement, em 2001; e o Wolf Prize in Agriculture, em 2013.

As críticas também se acumularam. Geógrafos reunidos na revista Antipode acusaram Armas, Germes e Aço – Os Destinos das Sociedades Humanas de determinismo ambiental e, em 2009, um grupo de antropólogos publicou Questioning Collapse, um volume de contestações às interpretações de Diamond sobre a Ilha de Páscoa e outros casos. Resenhistas de Upheaval, em 2019, apontaram erros e estatísticas frágeis. O hábito que desperta desconfiança entre especialistas — reduzir séculos a um punhado de variáveis — é o mesmo que faz leitores leigos sentirem que finalmente entendem como o mundo chegou a ser o que é.

Os livros posteriores se tornaram mais pessoais e comparativos. Natural Experiments of History, volume de 2010 que ele organizou com o economista James A. Robinson, defendia que a história pode tomar emprestados os métodos do laboratório ao comparar lugares com pontos de partida em comum. The World Until Yesterday, de 2012, voltou à Nova Guiné para perguntar o que as sociedades tradicionais podem ensinar às modernas sobre criar filhos, cuidar dos idosos, resolver conflitos e levar a sério os riscos do cotidiano — um hábito que Diamond chamou de paranoia construtiva. Upheaval tomou emprestadas as ferramentas da terapia de crise para examinar como Finlândia, Japão, Chile, Indonésia, Alemanha, Austrália e Estados Unidos atravessaram momentos decisivos de sua história nacional.

Essa trajetória explica por que ele continua relevante. A prateleira de livros de história panorâmica que hoje ocupa livrarias de aeroportos surgiu do espaço aberto por Diamond, e sua aposta central — a de que a geografia e o ambiente definem as chances de sociedades inteiras — ainda é debatida nas salas de aula. Seu livro mais recente aborda a questão pelo outro lado e pergunta quando um único líder consegue superar essas probabilidades. Diamond, casado com Marie Cohen e pai de filhos gêmeos, continua sendo o que era naquela praia da Nova Guiné: um cientista incapaz de deixar uma boa pergunta de lado.

Tags: escritores, Yuval Noah Harari, Jared Diamond, Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed, The Third Chimpanzee, The World Until Yesterday

Conteúdo similar

Sam Neill: cinquenta anos escolhendo os papéis mais incômodos

Eddie Redmayne, o ator que venceu o Oscar se transformando e agora não precisa mais

Neil Jordan, o cineasta que usou vampiros, IRA e identidade de gênero para contar o mesmo argumento político

Bob Dylan, o compositor que nunca quis ser a voz de uma geração

Damien Chazelle: do jazz ao Oscar mais jovem — um cineasta que nunca se repete

Jack Kerouac, o garoto de Lowell que falava francês e cujo rolo de On the Road foi vendido por US$ 12 milhões