Sam Neill: cinquenta anos escolhendo os papéis mais incômodos

Photo: New Zealand Government, Office of the Governor-General (Photo by Mark Tantrum/ http://marktantrum.com), CC BY 4.0 (Wikimedia Commons)

Nascimento	14 de setembro de 1947 Omagh, Northern Ireland
Falecimento	13 de julho de 2026 (78)
Ocupação	Ator
Conhecido por	Jurassic Park: O Parque dos Dinossauros, Thor: Ragnarok, A Caçada ao Outubro Vermelho
Prêmios	Officer of the Order of the British Empire (OBE), 1991 · Knight Companion of the New Zealand Order of Merit (KNZM), 2022 · 3 Globo de Ouro · Emmy · Equity New Zealand Lifetime Achievement Award, 2019

Quando Jurassic Park chegou aos cinemas do mundo, transformou Sam Neill no rosto de uma franquia com um dos conceitos mais reconhecíveis do cinema popular. Ele poderia ter feito o que os atores fazem com essa alavancagem: mais sequências da franquia, filmes de ação convencionais, cheques fáceis. Em vez disso, foi para a Nova Zelândia fazer um filme sobre um menino de oito anos perdido no mato com um velho rabugento. Hunt for the Wilderpeople, feito por uma fração do que Spielberg gastou em efeitos visuais por cena, acabou sendo o filme sobre o qual ele falou com a alegria mais consistente. A tensão central da carreira nunca foi entre arte e comércio. Foi entre o que sua fama queria dele e o que ele queria de sua fama.

Ele nasceu Nigel John Dermot Neill em Omagh, Condado de Tyrone, Irlanda do Norte, em setembro de 1947 — o ‘Sam’ veio depois, imposto pelos pátios das escolas neozelandesas onde o nome Nigel era considerado insuficientemente robusto. Sua família mudou-se para Christchurch quando ele tinha sete anos, e ele passou seus anos formativos na paisagem da Ilha Sul que reapareceria em seus melhores trabalhos. Na Victoria University of Wellington, ele se formou em Literatura Inglesa, atuando com a sociedade de teatro estudantil, e essa combinação — a sensibilidade literária, o terreno neozelandês, um nome adotado para sobrevivência — moldaria tudo o que se seguiu.

Seu caminho profissional começou na New Zealand National Film Unit, onde trabalhou por seis anos como diretor, editor e roteirista antes que a atuação o absorvesse completamente. Seu primeiro longa-metragem, Sleeping Dogs (1977), anunciou algo diferente: um neozelandês que poderia carregar trabalhos internacionais. My Brilliant Career (1979), no qual atuou ao lado de Judy Davis, trouxe a indústria cinematográfica australiana para a atenção global e estabeleceu sua habilidade particular — interpretar homens que estão, de alguma forma significativa, errados sobre si mesmos.

A descoberta internacional veio com Reilly, Ace of Spies (1983), a minissérie da ITV na qual ele interpretou o mestre espião Sidney Reilly com uma precisão fria que lhe rendeu uma indicação ao Globo de Ouro e apresentou seu rosto ao público europeu e americano que mais tarde o encontraria em coisas mais barulhentas e maiores. Dead Calm (1989) confirmou sua capacidade para tensão sustentada na tela — um filme pequeno, três pessoas em um barco, uma performance que impediu o público de respirar. The Hunt for Red October (1990) o colocou em Hollywood como o condenado primeiro-oficial soviético Vasily Borodin e demonstrou algo que os críticos continuariam notando: Sam Neill era mais interessante como o personagem que não sobrevive do que como aquele que sobrevive.

Então 1993 aconteceu duas vezes. Jurassic Park e The Piano chegaram no mesmo ano, e juntos fizeram o argumento para uma amplitude que quase nenhum outro ator estava fazendo na época. Como Alan Grant em Jurassic Park, ele interpretou um homem mais em casa com fósseis antigos do que com os vivos; como Alisdair Stewart em The Piano, de Jane Campion, ele interpretou o colono rígido e autoritário que não consegue compreender uma mulher com uma vida interior que o exclui. Um filme o tornou globalmente famoso. O outro demonstrou o que ele poderia fazer com a sombra dessa fama.

A posição peculiar que Sam Neill ocupou nos anos seguintes — muito reconhecível para ser um ator de personagem, muito comprometido com material estranho para ser uma estrela convencional — foi ocasionalmente lida como má gestão de carreira. Event Horizon (1997), In the Mouth of Madness (1994), de John Carpenter, Bicentennial Man (1999): críticos que esperavam acompanhamento direto após Jurassic Park acharam essas escolhas desconcertantes. Neill parecia imperturbável. In the Mouth of Madness pode ser a performance tecnicamente mais rigorosa que ele já deu — um filme de terror sobre a desestabilização da realidade que exigia que ele calibrasse a paranoia ao longo de um arco dramático muito longo sem perder a lógica interior do personagem. Peaky Blinders mais tarde lhe deu outra versão dessa amplitude: Chester Campbell, o inspetor da polícia de Belfast, um vilão de ameaça quase geométrica cujas poucas cenas dominavam todos os ambientes que ele entrava. A falha dos principais órgãos de premiação em reconhecer esse corpo de trabalho foi o ponto cego do establishment crítico, não dele.

Os anos posteriores trouxeram uma reconexão tardia com o cinema neozelandês. Hunt for the Wilderpeople (2016), dirigido por Taika Waititi, viu Neill interpretar Hec Faulkner — o guardião relutante arrastado pelo mato por uma criança engenhosa e indisciplinada — e o calor que ele trouxe ao papel se tornou uma de suas performances mais amadas. Ele continuou trabalhando durante os setenta anos: Apples Never Fall (2024), a série do Peacock baseada no romance de Liane Moriarty, o escalou como um treinador de tênis envelhecido navegando por décadas não resolvidas de um casamento. A série The Invasion o ocupou até o fim.

Diagnosticado com linfoma angioimunoblástico de células T em estágio 3 em março de 2022, Neill começou a escrever seu livro de memórias, Did I Ever Tell You This?, em parte como uma forma de se documentar contra a incerteza. O livro apareceu em 2023, franco sobre mortalidade e a profissão de ator em igual medida. A terapia com células T CAR eventualmente o levou à remissão, e em abril de 2026 ele anunciou que estava livre do câncer. Ele estava planejando mais trabalhos quando a pneumonia o levou em 13 de julho de 2026, em Sydney. Ele tinha 78 anos.

Ele foi casado com Noriko Watanabe de 1989 até a separação em 2017, e teve quatro filhos e oito netos. Sua vinícola, Two Paddocks em Central Otago, produzia pinot noir e riesling que ele abordava com a mesma precisão que trazia para seus melhores trabalhos na tela. Ele foi nomeado Oficial da Ordem do Império Britânico em 1991 e recebeu um título de cavaleiro em 2022, aprovado pela falecida Rainha Elizabeth II por sua contribuição excepcional ao cinema.

Em Jurassic Park, Alan Grant sobrevive. Em The Piano, Alisdair Stewart é deixado para trás. Sam Neill passou cinquenta anos navegando entre esses dois resultados, optando consistentemente pelas histórias onde o heroísmo era mais confuso, mais provisório, menos triunfante. O que resta é uma filmografia que cobre quase todos os gêneros em que a câmera pode ser apontada para um rosto humano, e um corpo de trabalho que continua encontrando públicos que não sabiam que precisavam exatamente daquilo.

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Tags: Steven Spielberg, cinema neozelandês, Jane Campion, jurassic park, Sam Neill, The Piano

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