Winston Groom, o romancista que escreveu um Forrest Gump mais rude que o do cinema

Winston Groom

Photo: Mississippi-Alabama Sea Grant / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de março de 1943 Washington, D.C., Estados Unidos
Falecimento	2020-09
Ocupação	Romancista
Prêmios	Prêmio Harper Lee

A cada poucos anos, volta à tona a história de como Forrest Gump deu prejuízo — e neste outono isso aconteceu de novo. Um sucesso de bilheteria que lotou cinemas pelo mundo foi contabilizado pela Paramount como um filme no vermelho, e o último homem na fila para receber era justamente o romancista que havia criado Forrest. Winston Groom costuma ser lembrado como uma nota de rodapé do filme, o escritor do Alabama que vendeu os direitos. Essa leitura deixa de lado o que há de mais interessante nele: o Forrest Gump que escreveu era um homem mais grosseiro, maior e mais estranho do que aquele por quem o mundo se apaixonou.

No livro, Forrest é enorme, desbocado e um prodígio da matemática. Vai para o espaço, torna-se lutador profissional e vira um enxadrista formidável. Hollywood manteve o futebol americano, a guerra e o camarão, e aparou quase todo o resto. Groom passou anos defendendo as duas versões e discutindo com um estúdio quanto valia sua parte nos lucros da segunda.

Winston Francis Groom Jr. nasceu em Washington, D.C., em 23 de março de 1943, e cresceu em Mobile, no Alabama, onde seu pai exercia a advocacia. Pretendia seguir a mesma carreira. Na University of Alabama, editou uma revista literária do campus e mudou de ideia: formou-se em 1965 decidido a se tornar escritor. Mas primeiro veio o Exército. Serviu na Quarta Divisão de Infantaria e cumpriu uma missão no Vietnã em 1966 e 1967. Segundo a Encyclopedia of Alabama, a guerra marcou para sempre sua ficção e seus livros de não ficção.

De volta para casa, tornou-se repórter do Washington Star, cobrindo a polícia e os tribunais. O escritor sulista Willie Morris aconselhou-o a tentar a sorte em Nova York, e Groom seguiu o conselho, conhecendo, entre outros, seu conterrâneo do Alabama Truman Capote. Deixou o jornalismo em 1976. Seu primeiro romance, Better Times Than These (1978), acompanha uma companhia de fuzileiros no Vietnã, e seu amigo P. J. O’Rourke o considerou o melhor romance já escrito sobre aquela guerra. As Summers Die (1980), sobre um advogado de uma pequena cidade da Louisiana que se envolve numa disputa por petróleo encontrado nas terras de uma família negra de meeiros, ganhou o prêmio de ficção da Southern Library Association e virou um filme para a televisão. Conversations with the Enemy, escrito com Duncan Spencer e centrado no prisioneiro de guerra Robert Garwood, foi finalista do Pulitzer de não ficção geral.

Em 1985, Groom voltou para Mobile. Anos antes, seu pai lhe contara sobre um menino que conhecera na infância, e Groom transformou essa lembrança em Forrest Gump, escrevendo o livro em cerca de seis semanas. Publicado em 1986, recebeu críticas em geral favoráveis, embora mais de um crítico tenha considerado os personagens e o enredo pouco desenvolvidos. Don Noble, professor emérito de inglês da University of Alabama e amigo de Groom havia 40 anos, mais tarde resumiu a defesa do livro com clareza: “’Forrest Gump’ é, na verdade, um romance muito bom. É mais sutil e mais complexo… mais rico que o filme.”

O filme, adaptado por Eric Roth, dirigido por Robert Zemeckis e estrelado por Tom Hanks, chegou aos cinemas em 1994 e ganhou seis Oscars, incluindo o de melhor filme. Também mudou Forrest. Ele perdeu o tamanho (Groom imaginara John Goodman no papel), os palavrões, o talento com números e quase toda a vida sexual. Os cineastas “tiraram um pouco das arestas”, disse Groom ao The New York Times naquele ano. “Fizeram um excelente trabalho”, afirmou muito mais tarde ao The Tuscaloosa News. “Eu provavelmente teria preferido a minha versão, mas ela nunca teria chegado aos cinemas.” Graças ao filme, o romance enfim se tornou um best-seller, vendendo 1,7 milhão de exemplares.

O dinheiro era outra história. Groom vendera os direitos por US$ 350 mil, mais 3% do lucro líquido do filme. Em 1995, os balanços da Paramount mostraram um filme que arrecadara US$ 661 milhões nas bilheterias mundiais como estando US$ 62 milhões no vermelho, o que fez sua porcentagem não valer nada. Hanks e Zemeckis, pagos com base na receita bruta, entravam como custos; Groom, Roth e o produtor Steve Tisch ficavam na fila atrás deles. Groom ameaçou processar o estúdio. A disputa terminou naquele verão com um acordo e um contrato de sete dígitos pelos direitos de adaptação de sua sequência, Gump & Co., dessa vez com participação nos lucros antes da dedução das despesas. “Estou feliz como um porco no sol”, disse a jornalistas. O filme da sequência nunca foi feito.

Os anos que se seguiram ao filme não foram os mais fortes de Groom como romancista. Ele correu para aproveitar o sucesso, com um livro de frases de Gump, dois livros de receitas ligados ao filme e o próprio Gump & Co., que leva Forrest de 1980 até os dias atuais. Seu thriller Such a Pretty, Pretty Girl recebeu críticas por recorrer a fórmulas batidas do gênero. Depois, praticamente deixou de escrever ficção. Seu romance seguinte, El Paso (2016), só veio quase duas décadas depois.

O que preencheu esse intervalo foi a história. Groom tornou-se um popular historiador narrativo, escrevendo Shrouds of Glory, sobre a última grande campanha da Guerra Civil, A Storm in Flanders, sobre a Frente Ocidental, 1942: The Year That Tried Men’s Souls, Vicksburg, 1863, Kearny’s March e retratos coletivos como The Aviators, The Generals e The Allies. Os críticos elogiaram o olhar do romancista para os personagens, que ele levou para generais e campanhas militares. Em 2011, o Alabama lhe concedeu o Harper Lee Award como escritor de destaque do ano; em 2018, ele entrou para o Alabama Writers Hall of Fame.

Groom morreu aos 77 anos, em setembro de 2020, na região de Fairhope, às margens da Mobile Bay, enquanto aguardava a publicação de seu último livro, The Patriots. A governadora Kay Ivey disse que o Alabama havia perdido “um de nossos escritores mais talentosos” e lembrou que ele também era “um jornalista talentoso & um renomado autor de história americana”. O romance continua sendo o melhor caminho para conhecê-lo: um veterano de guerra que deu ao herói uma boca mais suja e uma mente mais afiada do que Hollywood permitiu — e depois viu o balanço mais famoso da contabilidade cinematográfica declarar que sua ideia não havia rendido nada.

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