Carter acorda em uma cama encharcada de sangue, num quarto de motel em Seul, sem nome, sem passado, com uma cicatriz em forma de cruz na nuca e uma bomba na boca. Antes mesmo de conseguir entender o que está acontecendo, agentes da CIA aparecem e exigem saber onde está o Dr. Jung Byeong-ho, um homem de quem ele não se lembra. Então, uma voz feminina em seu ouvido diz que seu nome é Carter e que, se quiser continuar vivo, deve fazer exatamente o que ela mandar. Essa é a premissa do thriller de Jung Byung-gil para a Netflix — e é uma boa premissa. Cabe em uma frase e só exige que você esteja disposto a acompanhar a correria.

O mundo em torno dessa premissa é abarrotado de elementos. Uma pandemia mortal, iniciada na DMZ, já devastou os Estados Unidos e a Coreia do Norte, e os infectados se tornam violentos, quase como zumbis. A voz pertence a Han Jung-hee (Jeong So-ri), que trabalha para o Partido dos Trabalhadores da Coreia do Norte, agora aliado ao Sul na produção de um tratamento. O Dr. Jung, que curou a própria filha infectada, Ha-na (Do Yeong-seo), lidera os esforços usando um dos anticorpos dela. Ha-na desapareceu a caminho de um laboratório no Norte e acredita-se que esteja nas mãos da CIA. A missão de Carter é trazê-la de volta. A CIA, por sua vez, afirma que ele é um ex-espião dado como morto depois de uma missão na Síria. Ninguém neste filme conta a mesma história duas vezes.

O primeiro grande teste de suas habilidades acontece em uma casa de banhos pública, onde quase cem gângsteres tentam matá-lo. É a sequência em torno da qual o filme foi construído, e Jung Byung-gil sabe disso. Depois de uma luta dessas, o restante da duração precisa se justificar diante dela — e, durante boa parte do caminho, consegue. Mesmo os críticos que não foram nada generosos com Carter elogiaram a ação e a fotografia, e tinham razão. O filme passa do motel para a casa de banhos, depois para a van e, por fim, para a estrada rumo ao Norte, com pouquíssimas pausas. A violência tem um impacto físico, quase doloroso, que combina com um herói que nem sabe por que é tão bom naquilo que faz.

Joo Won dá conta desse peso. Ele interpreta Carter como um homem guiado pelo instinto, de expressão fechada e igualmente perplexo, e a amnésia lhe oferece algo contra o que atuar, em vez de ser apenas mais uma coisa da qual precisa sobreviver. Seu corpo faz a maior parte do trabalho. Jeong So-ri tem a tarefa mais peculiar de ser, no começo, quase apenas uma voz, e aproveita bem a oportunidade: Han Jung-hee soa calma, prática e um tanto convencida demais de suas certezas, exatamente como se espera que soe alguém que orienta um agente. Lee Sung-jae interpreta o general Kim Jong-hyeok, que recebe Carter e Ha-na na Coreia do Norte e depois trai Jung-hee e Carter para dar início a um golpe militar. Ele funciona melhor em silêncio do que quando a trama precisa transformá-lo em vilão na hora marcada. Camilla Belle e Mike Colter dão vida à presença da CIA que fala inglês, e Do Yeong-seo confere a Ha-na mais medo e teimosia do que o roteiro propriamente exige.

O problema está no roteiro, escrito em parceria por Jung Byung-gil e Jung Byeong-sik. Ele empilha uma pandemia, um assassino amnésico, uma criança desaparecida, uma operação da CIA e um golpe na Coreia do Norte, sem nunca decidir de fato qual desses elementos importa mais. A revelação de que Jung-hee é esposa de Carter e de que a própria filha do casal, Yoon-hee, está entre os infectados deveria ter um grande impacto. Mas surge como mais uma informação, porque o filme passou tanto tempo despejando informações que outra quase não faz diferença. Recuperar a memória dele por meio de um dispositivo implantado na cabeça é uma solução mecânica arrumadinha para uma história que precisava de uma solução emocional.

Os infectados são os que mais sofrem com esse excesso. A premissa promete um país assolado por uma praga, mas os pacientes com jeito de zumbi aparecem sobretudo quando uma luta precisa de mais gente, e a pandemia funciona mais como justificativa para a perseguição do que como um mundo em que os personagens vivem. O golpe segue a mesma lógica: por algum tempo, o filme se volta para a política, mas não deixa nada para trás quando essa parte termina. Cada elemento, sozinho, daria um thriller enxuto. Juntos, fazem o filme parecer montado, em vez de escrito.

O que salva o filme é que ele nunca finge ser outra coisa além de uma máquina de manter o ritmo. Carter estreou na Netflix em 5 de agosto de 2022, e a reação na época foi de mista a negativa: elogios à ação, à fotografia e a Joo Won, impaciência com a história. Essa divisão é justa. Se você quer uma trama em que possa confiar, este não é o filme certo. Mas, se procura uma hora e meia de caos bem construído, com um protagonista capaz de apanhar e continuar em frente, ele entrega bastante disso — e as melhores sequências compensam atravessar a confusão.

Carter é, portanto, metade um ótimo filme de ação e metade um thriller inacabado. A parte que funciona é barulhenta, veloz e segura de si. A outra fica pedindo que você se importe com segredos que não fez por merecer. Assista pela casa de banhos e por Joo Won, mas espere esquecer a maior parte da conspiração até a manhã seguinte.