Lee Sung-jae, o vilão de Public Enemy que ainda quer ser o galã

Lee Sung-jae

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de agosto de 1970 Yongsan-gu, Seul, Coreia do Sul
Ocupação	Ator
Conhecido por	Cão Que Ladra Não Morde, Carter, Margaridas
Prêmios	Prêmio Blue Dragon · Prêmio Grand Bell · Prêmio Baeksang · Prêmio da Associação Coreana de Críticos de Cinema de melhor ator revelação · Prêmio KBS de Drama de melhor ator revelação

Lee Sung-jae já disse mais de uma vez que gostaria mesmo de fazer uma história de amor. É um desejo curioso para o ator que deu ao cinema coreano um de seus assassinos mais frios: um gestor de fundos elegante em Public Enemy, que mata os próprios pais, e protagonista do primeiro longa-metragem dirigido por Bong Joon Ho. A vontade parece ainda mais estranha diante do caminho que ele percorreu nos últimos quinze anos: foi para a televisão, onde viveu maridos, pais, promotores e um rei de Joseon. Seu próximo papel também é o de um marido: um treinador de boxe cuja mulher anuncia que vai entrar na universidade. O jovem protagonista romântico que estreou ao lado de Shim Eun-ha desde então foi escalado para quase tudo, menos para ser o apaixonado.

Ele cresceu no distrito de Yongsan, em Seul, e estudou teatro e cinema na Dongguk University, onde foi representante de turma e teve Go Hyun-jung e Lee Mi-yeon entre os colegas. Entrou na televisão por meio de um processo aberto de seleção de novos atores da MBC e fez papéis coadjuvantes até o drama Lie, da KBS, lhe render o prêmio de melhor ator revelação da emissora.

O filme que mudou seu prestígio chegou em dezembro de 1998, no mesmo ano de Lie, quando ele tinha 28 anos. Em Art Museum by the Zoo, de Lee Jeong-hyang, interpretou Chul-su, um soldado de licença que encontra o apartamento da namorada ocupado por uma desconhecida, vivida por Shim Eun-ha, e acaba escrevendo com ela um roteiro baseado nas próprias experiências amorosas. A atuação lhe rendeu os prêmios de melhor ator revelação do Blue Dragon, do Grand Bell, do Baeksang, do Chunsa e da Korean Association of Film Critics em 1999. Poucos meses depois, ele já era o líder de quatro delinquentes entediados, apelidado de No Mark, em Attack the Gas Station!, de Kim Sang-jin, um dos maiores sucessos de bilheteria do fim dos anos 1990.

A escolha seguinte parece mais interessante hoje do que parecia na época. Em Barking Dogs Never Bite, lançado em fevereiro de 2000, ele interpretou Ko Yun-ju, um acadêmico desempregado tão irritado com os latidos no prédio onde mora que começa a sequestrar os cães. Bae Doona também está no elenco. O filme marcou a estreia de Bong Joon Ho. Duas décadas depois, em uma entrevista à rádio da KBS, Lee chamou Bong de “o melhor de todos os diretores com quem trabalhei” e brincou que já estava na hora de ele ligar: “Estou esperando”. Em 2001, voltou a trabalhar com Kim Sang-jin na comédia Kick the Moon, ao lado de Cha Seung-won e Kim Hye-soo.

Então veio o papel que ficou marcado. Em Public Enemy, de Kang Woo-suk, lançado em janeiro de 2002, Sul Kyung-gu interpretou um detetive que não se prende às regras, e Lee viveu Jo Kyu-hwan, o elegante gestor de fundos que mata os próprios pais. O filme atraiu quase três milhões de espectadores. Foi seu primeiro vilão, e isso teve um preço: o diretor o avisou de que os anunciantes ficariam anos sem querer trabalhar com ele — e foi o que aconteceu. “Meu pai levou dez amigos para me ver e disse que eu nunca mais deveria interpretar um papel daquele tipo”, lembrou. “Foi doloroso.” Ele já disse que faria outro vilão, “mas quero fazer melodramas”.

É aqui que a história fica menos lisonjeira. Os protagonistas dos anos seguintes nunca tiveram o mesmo peso de Jo Kyu-hwan. Em Ice Rain, ele virou montanhista; em Dance with the Wind, dançarino de salão. Em Daisy, de Andrew Lau, foi o detetive da Interpol, creditado em terceiro lugar, atrás de Jun Ji-hyun e Jung Woo-sung. Holiday, em que interpretou uma versão de Ji Kang-heon, o fugitivo cujo impasse com reféns em Seul, em 1988, tornou famosa a frase de que os ricos ficam livres e os pobres vão para a prisão, foi o mais sério desses trabalhos. Natalie, vendido como o primeiro longa-metragem em 3D da Coreia, com Lee no papel de um escultor, recebeu no The Korea Times uma crítica com o título “Efeitos 3D caros para um melodrama barato”. O protagonista romântico que ele tanto buscava era sempre o lado mais fraco de seu repertório. Ele atribui parte disso à indústria e diz ter inveja de Hollywood, onde um homem de setenta anos ainda pode contracenar com uma atriz na casa dos quarenta; na Coreia, segundo ele, isso é tratado como um caso amoroso. A queixa tem fundamento, mas deixa de lado o fato de que seus melhores trabalhos vieram de homens que se consideram os mais razoáveis da sala.

A televisão percebeu isso antes do cinema. Desde o início dos anos 2010, ele tem trabalhado principalmente na TV: no sucesso da TV a cabo How Long I’ve Kissed, como o implacavelmente ambicioso Jo Gwan-woong em Gu Family Book, como o rei Seonjo em The King’s Face e em papéis coadjuvantes em Abyss e Diary of a Prosecutor. Em 2013, integrou o elenco original do reality show I Live Alone, da MBC, que o apresentou como “pai ganso”, expressão coreana para o homem que fica em casa trabalhando enquanto a família estuda no exterior. Mais tarde, ele disse que participou para mostrar às filhas, que estavam no Canadá, como o pai vivia; deixou o programa por volta da virada do ano seguinte.

Seu retorno ao cinema aconteceu pela Netflix. Depois de participar de Human, Space, Time and Human, de Kim Ki-duk, exibido na Berlinale em 2018, ele interpretou o general Kim Jong-hyeok em Carter, de Jung Byung-gil, em 2022: o oficial norte-coreano que recebe o agente com amnésia e depois se volta contra ele para dar um golpe. Na crítica do MCM, foi considerado “melhor quando fica em silêncio do que quando a trama precisa transformá-lo em vilão por obrigação”, um resumo justo da forma como ele tem sido escalado nos últimos vinte anos. Nesse período, continuou trabalhando na televisão, ao lado de Song Yoon-ah em Show Window: The Queen’s House e no drama Red Balloon, da TV Chosun, além de fazer uma breve participação, em 2025, na série The Art of Negotiation, da JTBC, como o veterano que ajuda o personagem de Lee Je-hoon.

Ele se casou com Kim Jin-sook em 1996, e o casal tem duas filhas. A família se mudou para o Canadá por volta de 2010; em 2020, ele disse que a separação já durava uma década e que nunca deixou de enviar dinheiro para casa. Em 2019, tornou-se avô.

A KBS confirmou em 13 de outubro de 2026 que ele interpretará Kang Ji-cheol em I Went to School, série de fim de semana escrita por Yang Hee-seung, prevista para o primeiro semestre de 2027. Kang é um ex-boxeador cuja sorte acabou e que agora administra uma academia; sua mulher, vivida por Lee Jung-eun, decide entrar na universidade já adulta, e essa decisão vira de cabeça para baixo a rotina tranquila do marido. Será seu primeiro drama de fim de semana da KBS, um formato que ocupa boa parte do ano. É uma história de casamento, e não a história de amor que ele vive pedindo — provavelmente o mais perto que a televisão coreana chegará de realizar seu desejo.