Bill Cowher, o técnico campeão dos Steelers que trocou a beira do campo pela TV

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de maio de 1957 Crafton, Pennsylvania
Ocupação	Comentarista de TV e ex-técnico da NFL
Prêmios individuais	Hall da Fama do Futebol Profissional · Campeão do Super Bowl XL · Treinador do Ano da NFL (AP)

Durante anos, sempre que os donos de times da NFL demitiam um técnico principal, o nome de Bill Cowher voltava a circular. E, todas as vezes, a história terminava no mesmo lugar: um estúdio de televisão em Nova York, onde a mandíbula que os torcedores de Pittsburgh apelidaram de “the Chin” agora se projeta na direção de uma câmera, em vez de um árbitro. Essa é a forma estranha que sua carreira tomou. O técnico que parecia feito para a lateral do campo, com saliva voando e coragem para arriscar na quarta descida, já passou mais tempo explicando futebol americano no The NFL Today do que comandando os Steelers — e ninguém conseguiu convencê-lo a voltar.

A recusa faz mais sentido quando se conhece o começo de sua história. Ele cresceu em Crafton, um subúrbio a poucos quilômetros do Three Rivers Stadium, filho de um homem que por pouco tempo frequentou aulas na Duquesne ao lado de Dan Rooney, futuro dono dos Steelers. Os olheiros o consideraram pequeno demais para jogar como linebacker. A North Carolina State apostou nele, e Cowher retribuiu tornando cada partida pessoal: relia as cartas de rejeição das escolas que estava prestes a enfrentar. Certa vez, comparou-se a Freddy Krueger: queria ser o pior pesadelo do outro time.

Nascido em 8 de maio de 1957, Cowher deixou a NC State em 1979 com um diploma em educação e um recorde de 195 tackles em uma única temporada, que a universidade ainda considera o melhor da história. Nenhum time o selecionou no draft. Ele passou cinco temporadas no Cleveland Browns e no Philadelphia Eagles, principalmente nos times especiais, um “jogador na corda bamba”, como dizia, sempre a uma semana ruim de ser dispensado. Na Filadélfia, uma de suas tackles quebrou a perna de um jovem defensor do Chicago Bears chamado Jeff Fisher, que mais tarde creditou à lesão o impulso que o levou a trabalhar como técnico. Os dois acabaram se tornando técnicos principais de equipes rivais e amigos.

Marty Schottenheimer, seu coordenador defensivo em Cleveland, levou-o para a comissão técnica dos Browns em 1985, e Cowher aceitou uma redução salarial para parar de jogar aos 28 anos. Trabalhou nos times especiais e, depois, na secundária, trocando aprendizados com um jovem assistente do New York Giants chamado Bill Belichick. Em 1989, seguiu Schottenheimer para Kansas City como coordenador defensivo. Belichick chegou antes dele ao cargo de técnico principal dos Browns, em 1991. Um ano depois, os Rooney contrataram Cowher, então com 34 anos, para substituir Chuck Noll, o homem que havia conquistado quatro Super Bowls para a franquia.

Vieram então 15 temporadas de um futebol americano muito particular: uma defesa implacável, jogo terrestre e times especiais tratados como uma terceira unidade. Cowher foi eleito Técnico do Ano pela AP em sua primeira temporada, e Pittsburgh chegou aos playoffs em cada um de seus seis primeiros anos — um feito que, antes dele, só Paul Brown havia alcançado. Aos 38 anos, tornou-se o técnico mais jovem até então a levar uma equipe ao Super Bowl: uma derrota por 27 a 17 para o Dallas Cowboys no Super Bowl XXX. Ele arriscava na quarta descida quando Schottenheimer teria chutado a bola e, durante uma partida em Minnesota, em 1995, enfiou uma fotografia no bolso de um oficial para provar que seu time tinha 11 jogadores em campo. A liga o multou em US$ 7.500.

A versão consagrada da história costuma deixar de lado os meses de janeiro. Os Steelers de Cowher receberam cinco finais da AFC entre as temporadas de 1994 e 2004 e perderam quatro delas, duas para o New England Patriots no Heinz Field; ele já disse que essas derrotas doeram mais do que a perda do Super Bowl. O fim dos anos 1990 trouxe temporadas consecutivas com mais derrotas do que vitórias e a irritação dos torcedores com o hábito de Cowher de gastar escolhas de primeira rodada em jogadores de linha. Até mesmo o quarterback que finalmente o levou ao título não foi exatamente uma escolha sua: segundo a maioria dos relatos sobre o draft de 2004, Cowher estava inclinado a escolher o tackle Shawn Andrews, até Dan Rooney direcionar a escolha para Ben Roethlisberger. Um técnico lembrado por sua convicção conquistou seu anel, em parte, porque o dono da equipe o contrariou.

O anel veio mesmo assim. Pittsburgh conseguiu uma vaga nos playoffs de 2005 como sexto cabeça de chave, venceu fora de casa Cincinnati, Indianapolis e Denver e, depois, derrotou o Seattle Seahawks por 21 a 10 no Super Bowl XL, em Detroit. Foi o primeiro sexto cabeça de chave a conquistar o título e o primeiro campeonato dos Steelers que não ficou na conta de Noll. Onze meses depois, em 5 de janeiro de 2007, Cowher pediu demissão, dizendo que queria passar mais tempo com a família. Tinha 49 anos e um retrospecto de 161 vitórias, 99 derrotas e um empate, incluindo os playoffs, além de oito títulos de divisão e dez classificações para a pós-temporada. Mike Tomlin assumiu o cargo.

A família não foi uma desculpa. Sua esposa, Kaye, também formada pela NC State e jogadora profissional de basquete do New York Stars ao lado da irmã gêmea, morreu de câncer de pele em julho de 2010, aos 54 anos. O casal teve três filhas, todas jogadoras de basquete. Cowher se casou com Veronica Stigeler em 2014 e se mudou de vez para Nova York quatro anos depois. Nesse período, fez uma participação especial como técnico dos Gotham Rogues em Batman: O Cavaleiro das Trevas Ressurge, filmado em parte no próprio estádio dos Steelers, e publicou, em 2021, um livro de memórias, Heart and Steel, escrito em parceria com Michael Holley.

O reconhecimento chegou no próprio estúdio onde trabalhava. Em janeiro de 2020, o presidente do Pro Football Hall of Fame, David Baker, entrou no programa pré-jogo da CBS e contou ao vivo a Cowher que ele havia sido escolhido para a Centennial Class. A pandemia adiou a cerimônia e, em agosto de 2021, Cowher encerrou a noite em Canton como último orador. Dois anos depois, a NC State o incluiu em seu Ring of Honor.

Agora, ele está em sua 20ª temporada na CBS, à mesa com James Brown, Nate Burleson e dois recém-chegados, Russell Wilson e Kyle Long. Seu antigo time seguiu em frente sem ele por perto: Tomlin deixou o cargo em janeiro, após 19 temporadas, e os Rooney contrataram Mike McCarthy, apenas o quarto técnico principal dos Steelers desde 1969. Em 25 de outubro, Cowher usou seu tempo no ar para defender Nick Sirianni, cujo Philadelphia Eagles vinha de quatro derrotas consecutivas. “Dêem uma chance a esse cara”, disse. “Espero que ele não precise de três anos para voltar, como eu precisei.”

Essa frase é o mais perto que ele chega de um autorretrato. Cowher defende a paciência porque Pittsburgh teve paciência com ele, e continua fazendo isso do estúdio, em vez de tentar provar tudo de novo à beira do campo. Com a temporada avançando até janeiro, a pergunta que a liga lhe faz há duas décadas voltará a aparecer, e ele responderá no domingo, na CBS, de terno.

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