Charles Barkley, o MVP sem anel que fez da TV o seu campeonato

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	20 de fevereiro de 1963 Leeds, Alabama, United States
Ocupação	Jogador de basquete e comentarista de TV
Prêmios individuais	Jogador do Ano de Basquete da Southeastern Conference · MVP do Jogo All-Star da NBA Kobe Bryant · Todos os All-Americans de Basquete Masculino da NCAA 1984

Charles Barkley anunciou tantas vezes que se aposentaria da televisão que quem trabalha ao lado dele já deixou de tratar o assunto como notícia. Neste outono, voltou a dizer isso no media day da liga: Ernie Johnson havia pedido que ele ficasse por mais alguns anos, e Barkley concedera esse pedido ao amigo. Agora, queria que a temporada seguinte tivesse clima de comemoração antes de dar «um passo para trás na vida pública». Para alguém que vive de falar há mais de um quarto de século, é sua frase menos convincente — e talvez a mais sincera. O jogador que nunca conquistou um título da NBA encontrou o seu em um estúdio, como a única voz do basquete que ninguém consegue escrever de antemão. A pergunta que fica é se ele consegue deixar isso para trás.

Essa voz vem de Leeds, no Alabama, uma pequena cidade a leste de Birmingham, onde ele foi o primeiro bebê negro a nascer no hospital local, segregado e exclusivo para brancos, e uma das primeiras crianças negras a estudar em uma escola primária que começava a receber alunos negros. No terceiro ano do ensino médio, tinha cerca de 1,78 m, pesava bem mais de 90 quilos e não conseguiu entrar no time principal da escola. Um estirão durante o verão mudou tudo. Depois de uma semifinal estadual contra Bobby Lee Hurt, o jogador mais disputado do Alabama, um assistente técnico de Auburn voltou para casa descrevendo «um gordo» que conseguia «jogar como o vento».

Em Auburn, onde estudou administração de empresas, Barkley liderou a Southeastern Conference em rebotes em todas as temporadas e ganhou o apelido de Round Mound of Rebound. O Philadelphia 76ers o escolheu na quinta posição do draft de 1984, duas escolhas depois de o Chicago Bulls selecionar Michael Jordan. Barkley tinha 21 anos, havia nascido em 20 de fevereiro de 1963 e pesava mais do que qualquer um considerava adequado para um jogador da sua altura. Naquela primavera, Bob Knight o cortara da seleção olímpica dos Estados Unidos. Na Filadélfia, Moses Malone o ensinou a controlar o peso e a se preparar como um profissional; Barkley o chamava de jogador mais influente de sua carreira e, durante anos, simplesmente de pai.

Os anos na Filadélfia fizeram dele uma estrela e um alvo. Ele conquistou o título de rebotes na temporada 1986-87 e foi eleito MVP do All-Star Game de 1991. Um mês depois, cuspiu em um torcedor que o provocava em Nova Jersey, mas acabou acertando uma menina. A liga o suspendeu por uma partida e aplicou uma multa de US$ 10 mil. Ele pediu desculpas, tornou-se amigo da família da menina e, mais tarde, disse que aquela foi a única coisa de que se arrependeu na carreira. Em julho de 1992, o Philadelphia o trocou para o Phoenix por Jeff Hornacek, Tim Perry e Andrew Lang.

Naquele verão, foi o cestinha do Dream Team em Barcelona, com média de 18 pontos por partida ao lado de Jordan, Magic Johnson e Larry Bird. Sua primeira temporada em Phoenix foi a melhor da carreira: foi eleito o Jogador Mais Valioso da liga em 1993, levou o Suns a uma campanha de 62 vitórias e 20 derrotas e disse a Jordan que o destino queria que Phoenix conquistasse o título. O Bulls venceu a série final em seis jogos. Barkley nunca mais chegou tão perto de conquistar um anel.

No mesmo ano em que recebeu o prêmio de MVP, Barkley escreveu o texto de um comercial da Nike que começava com «Não sou um modelo a ser seguido». Seu argumento — de que cabe aos pais e professores criar as crianças e de que «um milhão de caras consegue enterrar uma bola de basquete na prisão» — envelheceu melhor do que a maioria dos anúncios de tênis. Também era uma posição conveniente para um jogador que vivia se metendo em encrenca. Mais tarde, admitiu ter perdido cerca de US$ 10 milhões em apostas, fez um acordo em 2008 para encerrar uma cobrança de dívida de US$ 400 mil feita pelo cassino Wynn Las Vegas e, no fim daquele ano, foi preso por dirigir embriagado em Scottsdale, no Arizona. Ele se declarou culpado e ficou dois meses fora do ar. O público o perdoou, em parte porque ele nunca culpou outra pessoa.

Houston foi sua última tentativa de conquistar um título. Barkley se juntou a Hakeem Olajuwon e Clyde Drexler em 1996, no verão em que conquistou sua segunda medalha de ouro olímpica, em Atlanta, mas as lesões prejudicaram suas últimas temporadas. Em dezembro de 1999, rompeu o tendão do quadríceps na Filadélfia e foi carregado para fora da quadra. Recusou-se a deixar que aquele fosse seu fim: em 19 de abril de 2000, voltou para uma única partida em casa contra o Vancouver Grizzlies, marcou após pegar um rebote ofensivo e saiu de quadra caminhando sozinho. Encerrou a carreira com 23.757 pontos, 12.546 rebotes e 11 convocações para o All-Star Game. O Naismith Memorial Basketball Hall of Fame o recebeu em 2006 e, novamente, em 2010, como integrante do Dream Team.

A televisão entrou em cena no ano em que ele parou de jogar. No Inside the NBA, da TNT, ao lado de Ernie Johnson, Kenny Smith e, mais tarde, Shaquille O’Neal, Barkley se tornou um comentarista que admite não ter assistido ao time sobre o qual está falando, escolhe o vencedor errado com absoluta confiança e, ainda assim, vale a pena ouvir. Ele ganhou cinco Sports Emmy Awards como melhor analista de estúdio e apresentou o Saturday Night Live quatro vezes. Interpretou a si mesmo em Space Jam: O Jogo do Século, escreveu I May Be Wrong but I Doubt It com Michael Wilbon e apresentou King Charles com Gayle King na CNN até abril de 2024.

A liberdade que o tornou valioso tem um preço, e isso continua à vista. Durante as Finais da NBA de 2026, ele fez uma piada grosseira sobre o corpo de Cardi B durante o show de intervalo dela; críticos a consideraram sexista e, dois dias depois, no The Dan Patrick Show, ele se recusou a pedir desculpas e desafiou a ESPN a demiti-lo. É a mesma atitude por trás do anúncio da Nike: diga o que pensa, assuma o que disse e deixe o público decidir. Às vezes, isso parece honestidade. Às vezes, parece coisa de um homem famoso que nunca precisou pensar em quem seria atingido pela piada.

As conversas sobre aposentadoria também têm uma história própria. Depois de uma década dando pistas, ele assinou uma extensão de contrato de dez anos em outubro de 2022, anunciou em junho de 2024 que sairia depois de mais uma temporada e voltou atrás dois meses depois. Então a TNT perdeu os direitos de transmissão da NBA e, a partir de 2025, o Inside the NBA, ainda produzido pela TNT Sports, passou a ser exibido pela ESPN e pela ABC com os quatro apresentadores. Fora do estúdio, Barkley é casado com Maureen Blumhardt desde 1989; eles têm uma filha e moram em Scottsdale.

A temporada 2026-27 deve ser sua última volta à quadra. Em setembro, ele disse a Bill Simmons que aquele seria seu último ano, «100%», e vinculou a decisão a Johnson, que ainda não disse o que fará. Barkley terá 64 anos quando a temporada terminar. «Tive a melhor vida que alguém pode ter», disse no media day. Se desta vez estiver falando sério, o programa perderá o integrante do painel que nunca conseguiu substituir, e o basquete perderá o comentarista que tornou aceitável errar em voz alta.

Tags: athletes, jogadores de basquete, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA