Ernie Johnson passou a carreira inteira como o único homem na bancada de ‘Inside the NBA’ que nunca jogou na liga — e como aquele que mais se orgulhava de fazer a lição de casa. Por isso, faz sentido que tenha escolhido como sair da mesma forma que conduziu o programa: seguindo uma regra que estabeleceu para si mesmo muito antes de alguém perguntar. Quando se preparar deixasse de ser um prazer e virasse um desafio, ele iria embora. Segundo ele, esse momento chegou.

A maior parte da cobertura foi direto para as consequências: se Charles Barkley vai sair pela mesma porta, se a ESPN vai reformular o programa em torno de vozes mais jovens, se o formato vai sobreviver sem o homem que o mantém unido. São perguntas válidas. Mas elas ignoram justamente o ponto ao qual Johnson dedicou seu anúncio. Ele disse que a decisão foi dele. Citou a saúde como um fator que contribuiu para a escolha e fez questão de dizer que nenhum médico lhe mandou parar. E usou a palavra “aposentadoria” apenas para descartá-la.

Ernie Johnson criou há anos seu próprio critério para saber quando sair

Johnson fez o anúncio em um vídeo publicado nas redes sociais na quarta-feira, usando o terno de três peças e a gravata-borboleta que são sua marca registrada na bancada. Ele chamou a apresentação do programa de um trabalho que é um privilégio poder fazer — algo que ainda o deixa admirado por ser seu ganha-pão — e observou que completou 70 anos neste último verão. “Esta será minha última temporada”, disse. “A decisão é totalmente minha. Simplesmente chegou a hora.” Em seguida, explicou o limite que havia estabelecido. “Sempre me orgulhei da minha preparação, das horas que dedico todos os dias a me preparar para o próximo programa. Sempre adorei essa parte do meu trabalho, mas prometi a mim mesmo que, se algum dia ela se tornasse mais um desafio do que um prazer, saberia que era hora de me afastar. E agora, depois de 37 temporadas, chegou a hora.”

Esse é o padrão de um competidor, não uma frase de despedida. O trabalho pelo qual Johnson escolheu se medir é a parte invisível: as horas antes de a luz vermelha acender, que o público nunca vê. No ar, ele faz o papel de contraponto sério, conduzindo Shaquille O’Neal, Barkley e Kenny Smith, todos ex-jogadores, por um dos programas mais descontraídos da televisão esportiva. Essa descontração só funciona porque alguém à mesa sempre sabe para onde o programa está indo. Pelos próprios critérios de Johnson, esse trabalho agora exige mais dele do que lhe devolve.

O coração pesou na decisão, mas não foi uma ordem médica

O segundo motivo veio acompanhado de uma ressalva. “Há outra coisa, e vou apenas chamá-la de um fator que contribuiu para a decisão”, disse Johnson. “Há quase dois anos venho lidando com problemas cardíacos.” Ele passou por uma cirurgia de ponte de safena há 14 meses e, segundo suas próprias palavras, “ainda estou tentando fazer com que isso aqui bata exatamente como deveria”. Depois, tratou de afastar a interpretação mais óbvia. “Estou me sentindo ótimo. Então, não é um caso em que meu médico disse que preciso parar de trabalhar. Não tem nada a ver com isso.” Segundo ele, o que a cirurgia mudou foi a forma como valoriza o tempo: quer passar mais tempo com Cheryl Ann, sua mulher há 44 anos, e com os cinco netos.

Não é a primeira vez que seu corpo põe à prova o apego à bancada. Johnson foi diagnosticado com linfoma não Hodgkin em 2003 e continuou trabalhando até começar o tratamento, em junho de 2006. Em outubro daquele ano, já estava de volta à apresentação de ‘Inside the NBA’, ainda em quimioterapia. O homem que voltou ao estúdio no meio do tratamento contra o câncer agora está saindo enquanto diz que se sente ótimo. Ele está escolhendo parar enquanto parar ainda é uma escolha.

Reduzindo o ritmo, não se aposentando

“Só para deixar claro: não estou me aposentando”, disse Johnson. “Só vou reduzir o ritmo. Ainda vou fazer o March Madness e outros projetos para a TNT e a CBS, e acabei de lançar uma nova produtora chamada 32 Bowties, voltada para contar histórias inspiradoras no esporte. Portanto, isso não é, de forma alguma, o fim. É apenas a virada de uma página.” A TNT Sports, que continua produzindo ‘Inside the NBA’ e licenciando o programa para a ESPN, disse que espera “trabalhar com ele em seu próximo capítulo”.

A página que ele está virando é longa. Johnson, filho do ex-arremessador das grandes ligas e narrador dos Atlanta Braves Ernie Johnson Sr., entrou para a Turner Sports em 1989 e assumiu a apresentação de ‘Inside the NBA’ em 1990, na segunda temporada do programa. Smith chegou em 1998, Barkley em 2000 e O’Neal em 2011. O programa ganhou mais de 20 Sports Emmys e foi para a ESPN e a ABC depois que a TNT perdeu os direitos da NBA ao fim da temporada 2024-25. Johnson venceu seis Sports Emmys, voltou a levar o prêmio de melhor apresentador de estúdio neste ano e entrou para o Sports Broadcasting Hall of Fame em 2023.

A “oferta fechada” de Barkley agora chega à hora da decisão

Pelo que contou Barkley, a contagem regressiva já estava em curso. No podcast de Bill Simmons, em setembro, ele disse que Johnson havia pedido que ficasse por mais dois anos depois da mudança do programa para a ESPN. “Eu disse: ‘Eu te amo, cara. Você é o melhor. Vou ficar’”, lembrou Barkley. “Então, por enquanto, a menos que Ernie mude de ideia, este será meu último ano, com certeza.” E acrescentou: “Eu e Ernie somos uma oferta fechada.” Johnson não mudou de ideia. Até agora, nada foi anunciado sobre o futuro do programa depois desta temporada. O presidente da ESPN, Jimmy Pitaro, disse que a emissora vai homenageá-lo “ao longo da temporada”, e o comissário da NBA, Adam Silver, afirmou que o “brilho de Johnson como narrador é igualado por seu caráter, sua compaixão e sua generosidade”.

Sua última noite na bancada deve acontecer durante as finais da NBA, em junho. Ao longo de 37 temporadas, Johnson foi a única pessoa naquele estúdio que sabia exatamente para onde o programa estava indo. Nesta temporada, pela primeira vez, todos que estão assistindo também sabem.

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