Jalen Brunson, o armador que Dallas deixou sair e virou MVP das Finais pelos Knicks

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	31 de agosto de 1996 New Brunswick
Ocupação	Jogador de basquete
Títulos	Mundial FIBA Sub-20 · Campeonato Nacional NCAA ×2 · Estado de Illinois Classe 4A · Copa da NBA 2025 · Finais da NBA
Prêmios individuais	Melhor Jogador Universitário de Basquete da AP · Prêmio John R. Wooden · Melhor Jogador do NABC

O jogador mais valioso de Nova York não salta mais alto nem corre mais rápido do que os homens encarregados de marcá-lo. Jalen Brunson se aproxima da linha do lance livre, finge o arremesso, encosta o ombro no peito do defensor e espera alguém cometer o primeiro erro. Durante boa parte da carreira, a liga classificou esse estilo como útil: um armador habilidoso, capaz de comandar o banco e fechar um quarto, mas não o jogador em torno de quem se constrói uma equipe campeã. Então ele entrou em quadra em San Antonio para um jogo que poderia encerrar a série, marcou quase metade dos pontos do time e os Knicks — uma franquia que passou meio século vendendo nostalgia — finalmente conquistaram um título para chamar de seu.

O que torna essa história desconfortável para todos que deixaram Brunson passar é o quanto o jogador mudou pouco. O trabalho de pés, a paciência e a mão esquerda, com que finaliza mesmo sob contato, já estavam lá quando Dallas decidiu que ele não valia uma extensão modesta. Brunson não se reinventou em Nova York. Nova York simplesmente lhe entregou a bola e continuou fazendo isso até que o resto da liga ficasse sem explicações.

O basquete já era o negócio da família muito antes de se tornar o dele. Jalen Marquis Brunson nasceu em New Brunswick, Nova Jersey, em 31 de agosto de 1996. É filho de Rick Brunson, armador que passou nove temporadas circulando pela NBA, incluindo uma passagem pelo time dos Knicks que chegou às finais em 1999, e de Sandra Brunson, ex-jogadora de vôlei que conheceu Rick na Temple. A família se estabeleceu nos subúrbios de Chicago e, na Adlai E. Stevenson High School, em Lincolnshire, Illinois, Jalen se tornou o tipo de promessa que os técnicos descrevem como pronta. Conquistou o título estadual da Classe 4A de Illinois em 2015, com o recorde de 30 pontos na final, foi eleito Mr. Basketball de Illinois e, naquele verão, recebeu o prêmio de MVP da Copa do Mundo Sub-19 da FIBA, vencida pelos Estados Unidos.

Villanova transformou refinamento em vitórias. Brunson chegou à universidade em 2015, conquistou o título nacional como calouro em 2016 e voltou a ser campeão em 2018, quando levou os prêmios Naismith e Wooden como melhor jogador do basquete universitário. Entre seus companheiros naquelas equipes dos Wildcats estavam Josh Hart e Mikal Bridges — um detalhe que, mais tarde, pareceria menos uma coincidência do que um plano.

Nada disso mudou seu destino no draft. Os olheiros viam um armador de 1,88 metro, sem velocidade ou envergadura de elite, e ele caiu para a segunda rodada, escolhido em 33º lugar pelo Dallas Mavericks em 2018. Passou quatro temporadas ao lado de Luka Dončić, evoluindo de reserva a titular e, por fim, nos playoffs de 2022, tornando-se o segundo principal criador de jogadas que ajudou Dallas a chegar à final da Conferência Oeste. Até então, seu estafe já havia pedido duas vezes aos Mavericks uma extensão de quatro anos e US$ 55,5 milhões. Dallas recusou nas duas ocasiões. Mais tarde, Mark Cuban admitiu que a franquia simplesmente não percebeu no que Brunson se transformaria.

Os Knicks perceberam e pagaram US$ 104 milhões por quatro anos, em julho de 2022. Em menos de duas temporadas, a contratação já parecia a melhor da história da agência livre da liga. Brunson virou All-Star, marcou 61 pontos contra os Spurs em 2024, anotou 50 contra o Phoenix sem errar nenhuma de suas nove tentativas de três pontos e, nos playoffs de 2024, emendou uma sequência de jogos com 40 pontos que despertou comparações com Michael Jordan. Naquele verão, os Knicks o nomearam capitão.

A história que Nova York conta sobre si mesma deixa de fora a parte incômoda. A chegada de Brunson foi articulada por pessoas que o conheciam profundamente. Leon Rose, presidente dos Knicks, havia sido agente de Jalen e de seu pai. Rick Brunson entrou para a comissão técnica. Em dezembro de 2022, a NBA concluiu que os Knicks haviam iniciado conversas com o estafe de Brunson antes da abertura oficial da agência livre e retirou da equipe uma escolha de segunda rodada do draft de 2025. A liga não encontrou irregularidades nas outras contratações, e a punição foi leve. Ainda assim, a retomada da franquia começou com uma violação das regras e uma rede familiar que nenhuma outra equipe poderia ter reproduzido. Essa mesma proximidade levou ao gesto que define sua capitania: em julho de 2024, ele assinou uma extensão de quatro anos e US$ 156,5 milhões, bem abaixo do que poderia ter exigido, para que a diretoria pudesse continuar montando o time ao seu redor. Bridges acabara de chegar em uma troca, juntando-se a Hart, e Nova York passou a ter, de repente, três jogadores daqueles mesmos times campeões de Villanova.

Essa flexibilidade foi posta à prova. Em 2025, Brunson foi eleito o Jogador Decisivo do Ano da liga, mas os Knicks perderam a final da Conferência Leste para Indiana em seis jogos, e a diretoria demitiu Tom Thibodeau poucos dias depois. Rose disse que a equipe precisava de uma nova voz. Sob o comando de Mike Brown, Brunson respondeu com 26 pontos e quase sete assistências por jogo, uma terceira seleção consecutiva para o Segundo Time All-NBA e o troféu de MVP da NBA Cup de 2025, conquistado após a vitória sobre San Antonio na final.

A primavera de 2026 foi aquela que a franquia perseguia desde 1973. Nova York varreu Cleveland na final da conferência, com Brunson escolhido por unanimidade como MVP da série, e enfrentou os Spurs de Victor Wembanyama nas finais. Brunson teve média de 32,6 pontos em cinco jogos e encerrou a série com 45 pontos na vitória por 94 a 90 em San Antonio, um recorde dos Knicks nas finais. Foi eleito MVP das Finais, juntando-se a Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan e Bill Walton como um dos únicos jogadores a conquistar um título da NCAA, o prêmio Naismith, um título da NBA e o MVP das Finais. Também está entre os poucos jogadores escolhidos na segunda rodada do draft a ganhar o troféu, ao lado de Willis Reed, Dennis Johnson e Nikola Jokić.

Ele conseguiu mesmo machucado. Brunson disputou os playoffs com uma lesão no pulso esquerdo e passou por cirurgia em julho. No media day dos Knicks, apareceu sem órtese e disse estar totalmente liberado para o training camp. Chamou a lesão de dolorosa, mas afirmou que conseguia jogar apesar dela.

Fora das quadras, seu círculo mais próximo também remonta à Stevenson High. Em 2023, ele se casou com Ali Marks, sua namorada dos tempos de escola e doutora em fisioterapia, e a filha do casal, Jordyn James, nasceu em julho de 2024. Ao lado de Hart, apresenta The Roommates Show, um podcast que transformou o antigo vínculo de Villanova em uma marca de mídia; em 26 de setembro, Brunson comandou a estreia da temporada de Saturday Night Live, com seus companheiros dos Knicks invadindo o monólogo.

A celebração termina quando a temporada 2026-27 começar, em outubro. Brunson chega como o jogador decisivo mais comprovado da liga, com um contrato que ainda parece uma pechincha, o pulso reconstruído e um alvo nas costas. Pela primeira vez na carreira, ninguém duvida dele. Já provou que um jogador escolhido na segunda rodada pode conquistar um título. Agora, a pergunta que o acompanha é se consegue ganhar dois.

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