Chris Stapleton, o compositor que escreveu mil canções e estourou com um cover

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Ocupação	Cantor, compositor e guitarrista
Prêmios	Grammy Award de Melhor Álbum de Música Country · Grammy Award de Melhor Canção de Country · Grammy Award de Melhor Performance Solo de Country · CMA Award de Álbum do Ano · CMA Award de Artista Nova do Ano · ACM Artista-Compositor da Década

Chris Stapleton passou uma década entre os compositores mais requisitados de Nashville, emplacando sucessos em primeiro lugar para outros cantores, até se tornar uma estrela com uma música que não escreveu. Esse paradoxo continua no centro de sua carreira. A gravação que o consagrou, Tennessee Whiskey, é uma releitura de um clássico country que já havia levado dois cantores às paradas. Hoje, é a primeira música country certificada como dupla platina pela Recording Industry Association of America. Enquanto isso, o homem que antes passava os dias enchendo cadernos vive lotando estádios com um repertório que não amplia há quase três anos e, quando lhe perguntam sobre músicas novas, costuma dar de ombros.

Ele cresceu em Staffordsville, uma pequena cidade no leste do Kentucky, nos arredores de Paintsville, em uma família de mineiros de carvão; seu pai, Herbert Stapleton Jr., trabalhava como engenheiro nas minas. Christopher Alvin Stapleton nasceu em um hospital de Lexington, e a cidade da região carbonífera é o lugar a que se refere quando fala de casa. No Johnson Central High School, foi o orador da turma e jogou futebol americano; enfrentou Tim Couch em campo três vezes. Mais tarde, Couch seria a primeira escolha do draft da NFL. Stapleton foi para Nashville estudar engenharia na Vanderbilt University. Não ficou muito tempo. Depois que conheceu alguém que recebia salário para escrever músicas, o diploma perdeu o encanto.

Nascido em 15 de abril de 1978, Stapleton foi contratado como compositor pela Sea Gayle Music e, ao longo dos dez anos seguintes, escreveu mais de mil músicas. Seis delas chegaram ao primeiro lugar das paradas country na voz de outros artistas: entre elas, Never Wanted Nothing More, de Kenny Chesney; Your Man, de Josh Turner; Love’s Gonna Make It Alright, de George Strait; Come Back Song, de Darius Rucker; e Drink a Beer, de Luke Bryan. Ele conheceu Morgane Hayes, compositora da editora vizinha, e os dois se casaram em 2007. Ela se tornaria sua cantora de apoio, sua confidente e, mais tarde, sua coprodutora.

Sua própria voz, um tenor com a aspereza da soul sulista, chegou primeiro ao público por meio de uma banda de bluegrass. Stapleton liderou o SteelDrivers nos dois primeiros álbuns do grupo pela Rounder, que renderam indicações ao Grammy, antes de sair em 2010 para se dedicar à família. Em seguida veio o Jompson Brothers, grupo de southern rock que fez turnês regionais até 2013, ano em que a Mercury Nashville o contratou como artista solo. O começo não foi promissor. Seu primeiro single, What Are You Listening To?, não decolou, e o álbum que deveria apresentar a música nunca foi lançado.

O disco que chegou às lojas, Traveller, foi gravado com o produtor Dave Cobb no RCA Studio A, em Nashville, com uma banda pequena, Morgane nos vocais de apoio e uma sonoridade que resgatava de propósito os anos 1970. Lançado em maio de 2015, estreou modestamente na 14ª posição da Billboard 200. Seis meses depois, Stapleton subiu ao palco do Country Music Association Awards ao lado de Justin Timberlake e cantou Tennessee Whiskey e Drink You Away, de Timberlake. Voltou para casa com os prêmios de Álbum do Ano, Vocalista Masculino do Ano e Artista Revelação do Ano, e Traveller chegou ao primeiro lugar. O álbum e sua faixa-título ganharam dois Grammys, e o disco se tornou, segundo a Billboard, o álbum country mais vendido da década.

O rótulo de “sucesso da noite para o dia” que veio em seguida sempre foi um tanto absurdo. Naquela noite, Stapleton tinha 37 anos e já somava quinze anos de carreira como compositor; além disso, a música que o revelou era de Dean Dillon e Linda Hargrove, que a escreveram em 1981. David Allan Coe foi o primeiro a gravá-la, mas ela não passou do 77º lugar; George Jones a levou à segunda posição em 1983. A interpretação lenta e carregada de blues de Stapleton nem chegou a ser enviada às rádios como single, mas alcançou o topo da parada Hot Country Songs da Billboard. Há algo de incômodo nisso para um compositor tão prolífico: a gravação pela qual a maioria das pessoas o conhece destaca sua voz, não sua caneta. A indústria reconheceu o cantor, e foram necessários mais dois álbuns de material próprio para que o compositor voltasse ao primeiro plano.

From A Room: Volume 1 e From A Room: Volume 2, ambos de 2017 e gravados naquele mesmo estúdio de Nashville, estrearam na segunda posição, e Broken Halos lhe rendeu um número um nas rádios country. Naquele ano, ele também lançou a All-American Road Show, nome da turnê que usa desde então. Starting Over veio em 2020, com Mike Campbell e Benmont Tench, dos Heartbreakers de Tom Petty, na banda. Entre um álbum e outro, ele se tornou o colaborador a quem artistas de outros gêneros recorrem: Say Something, com Justin Timberlake, chegou ao top 10 da Hot 100, e Stapleton participou de gravações de Ed Sheeran e Bruno Mars, Taylor Swift e Adele. Em fevereiro de 2023, cantou o hino nacional no Super Bowl. Higher, coproduzido com Morgane e Cobb, foi lançado naquele novembro e estreou na terceira posição.

Desde então, os troféus continuaram chegando, mesmo sem um novo álbum. White Horse ganhou dois Grammys em 2024, It Takes a Woman levou outro em 2025 e, em fevereiro de 2026, Bad As I Used To Be, música que gravou para a trilha sonora do filme de corrida F1, venceu o prêmio de Melhor Performance Solo Country pelo terceiro ano consecutivo. Com isso, Stapleton chegou a doze Grammys em 26 indicações. Seus trabalhos avulsos têm sido esparsos e muitas vezes retomam material próprio: o dueto com Miranda Lambert, A Song To Sing, e Heart Letting Go, música que coescreveu anos atrás para Ronnie Dunn e voltou a gravar para a série da Netflix Nobody Wants This. Alguns empreendimentos também ocuparam parte de seu tempo, entre eles um uísque feito com a Buffalo Trace e uma participação na Daytona 500 com a equipe de Dale Earnhardt Jr.

O silêncio em torno de músicas novas é deliberado, segundo o próprio Stapleton. Quando a Rolling Stone perguntou em fevereiro se ele vinha escrevendo, a resposta foi uma só palavra: “Não”. No podcast New Heights, ele disse que ainda gosta de compor, mas já não “faz muito isso”, e relatos do mesmo período associam a desaceleração à vontade de passar mais tempo com a família. Então, em 1º de agosto, uma tempestade atrasou por mais de uma hora seu show no Paycor Stadium, em Cincinnati. Quando finalmente entrou no palco, ele disse ao público: “Talvez a gente tente uma música que escrevemos uns dez minutos atrás”. Ninguém lançou a música, e ninguém anunciou um sexto álbum.

O que ele tem é a estrada. A etapa de 2026 da All-American Road Show começou no Nissan Stadium, em Nashville, em 23 de maio, e passou pelo Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, pelo Ford Field, em Detroit, e pelo Fenway Park, em Boston. No The Late Show, em maio, ele cantou Living in the Promiseland, de Willie Nelson, ao lado de Mickey Raphael, gaitista de Nelson e antigo aliado em suas próprias gravações. Em setembro, a CMA lhe concedeu quatro indicações, entre elas as de Artista do Ano e Vocalista Masculino do Ano. Uma gripe nesta semana o obrigou a adiar as últimas datas da turnê: os shows em Kansas City foram remarcados para 14 e 15 de outubro, e o de Lincoln, Nebraska, para 26 de outubro. Depois, vem a cerimônia da CMA em Nashville, em 18 de novembro, onde o compositor que parou de escrever poderá mais uma vez ser homenageado por cantar.