Dev Patel, o ator que precisou se tornar diretor para conseguir os papéis que merecia

Dev Patel

Photo: Ariela Ortiz Barrantes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de abril de 1990 London, United Kingdom
Ocupação	Ator e cineasta
Conhecido por	Quem Quer Ser um Milionário?, Lion: Uma Jornada para Casa, Chappie
Prêmios	2 BAFTA · Oscar

Há uma cena do desenvolvimento de Monkey Man que revela algo preciso sobre como a carreira de Dev Patel funcionou. Ele concebeu o projeto pela primeira vez em 2014, quando estava na casa dos vinte e cinco anos, num momento em que a indústria passara seis anos decidindo que tipo de ator ele tinha permissão para ser. A Netflix adquiriu o filme por 30 milhões de dólares, manteve-o engavetado, e foi Jordan Peele quem o resgatou da prateleira — reconhecendo numa sessão de teste que o filme merecia lançamento nos cinemas. A Universal Pictures concordou. O filme estreou em abril de 2024 e arrecadou 35 milhões de dólares com um orçamento de 10 milhões. Venceu o SXSW Headliners Audience Award e recebeu uma indicação ao BAFTA de Melhor Estreia de um Roteirista, Diretor ou Produtor Britânico. Nada disso aconteceu porque Hollywood ofereceu a oportunidade a Patel. Aconteceu porque ele construiu a infraestrutura para fazê-lo acontecer por conta própria.

Ele nasceu no borough londrino de Harrow, filho de pais cuja própria história revela algo sobre o tipo particular de pertencimento que seus filmes continuam examinando. Seu pai Raju é consultor de TI; sua mãe Anita é cuidadora. Ambos são quenianos de origem indiana, cujas raízes gujaratis se estendem até Jamnagar e Unjha. Patel cresceu em Rayners Lane, treinou taekwondo durante a adolescência e, aos onze anos, interpretou Sir Andrew Aguecheek numa produção escolar de Noite de Reis — vencendo um prêmio de melhor ator por uma atuação numa comédia de Shakespeare, o que não é um mau indicador do que estava se formando. Ele concluiu o A-Level em 2007 enquanto já filmava a série adolescente Skins do E4, na qual interpretou Anwar Kharral, um adolescente britânico-muçulmano tentando segurar suas amizades e sua fé nas mesmas mãos simultaneamente. Nunca frequentou uma escola de teatro.

Slumdog Millionaire (2008) não foi uma jogada calculada. Foi uma audição que ele fez cinco vezes, para um papel no drama de Danny Boyle sobre um operador de call centre em Mumbai cuja vida é montada ao reverso num programa de quiz. O filme ganhou oito Oscar, incluindo Melhor Filme. A atuação de Patel — desprotegida, fisicamente presente, ancorada por uma inteligência específica sobre o que a pobreza faz com as pessoas que a sobrevivem — rendeu indicações que a varredura de prêmios do filme não refletiu completamente. Ele foi indicado ao BAFTA de Melhor Ator em Papel Principal, um dos mais jovens da história da categoria. O que se seguiu foi o desafio mais interessante: gerenciar o que a indústria decidiu que Slumdog havia feito dele.

Os anos entre 2010 e 2015 são a parte da carreira dele que é mais fácil de interpretar erroneamente como um fracasso em capitalizar um avanço. The Last Airbender (2010) foi uma catástrofe crítica. The Best Exotic Marigold Hotel (2011) e sua sequência foram sucessos comerciais num gênero — comédia britânica refinada de elenco — que carrega seu próprio teto. The Newsroom lhe deu um papel recorrente na série da HBO de Aaron Sorkin. Chappie (2015) foi o experimento de ficção científica de Neill Blomkamp. Cada um desses representava uma resposta diferente à pergunta que a indústria estava fazendo — que tipo de ator, em que tipo de filme, esse rosto pode ser o rosto de? A resposta implícita a que a indústria continuava chegando era: não o protagonista, a menos que o filme seja especificamente sobre ser indiano.

Lion (2016) quebrou o argumento ao meio. Interpretando o adulto Saroo Brierley — um homem nascido na Índia adotado por uma família australiana que passa a vida adulta procurando seus pais biológicos usando o Google Earth — Patel entregou uma atuação que lhe rendeu o BAFTA de Melhor Ator Coadjuvante e uma indicação ao Oscar da 89ª edição. O filme arrecadou 140 milhões de dólares mundialmente. Os papéis que se seguiram ainda eram, estruturalmente, não protagonistas. O que mudou foi que o establishment crítico deixou de ter qualquer base racional para não notá-lo.

A sequência que se segue é a que definirá como sua carreira será eventualmente lida: The Personal History of David Copperfield (2019), dirigido por Armando Iannucci com Patel no papel-título do romance mais autobiográfico de Dickens; The Green Knight (2021), a releitura da A24 por David Lowery do poema de Gawain, na qual Patel interpretou um cavaleiro que é essencialmente um estudo sobre a lacuna entre a automitologia e o covarde que o corpo revela sob pressão. Nenhum dos filmes foi um blockbuster. Ambos foram dirigidos por cineastas que escolheram Patel especificamente — Iannucci disse que só conseguia pensar em Dev para o papel — e ambos confirmaram algo que a indústria demorou a processar: que a versão de Dev Patel arquivada depois de Slumdog era um relato parcial de um instrumento mais complexo.

Monkey Man, o filme que ele vinha desenvolvendo desde 2014 e que ele dirigiu, produziu, co-escreveu e estrelou, chegou em 2024 como a primeira evidência de que Patel decidiu parar de apresentar essa evidência à indústria e começar a apresentá-la diretamente ao público. É um thriller de ação cujas dívidas visuais e narrativas com o cinema sul-asiático são deliberadas e não decorativas, enraizadas no mito de Hanuman e ambientado numa cidade indiana fictícia cuja elite política e religiosa funciona como a classe vilã da história. O fato de ter sido retirado da prateleira da Netflix por Jordan Peele, de ter sido distribuído nos cinemas pela Universal e de ter faturado quatro vezes seu orçamento são detalhes que importam menos do que o fato estrutural: Patel fez o filme que precisava fazer porque ninguém mais o faria por ele.

O próximo filme, The Peasant, encerrou as filmagens por Maharashtra, Madhya Pradesh, Himachal Pradesh e Rajasthan em maio de 2026 — a primeira produção da A24 filmada inteiramente na Índia. Patel novamente escreveu, dirigiu e estrela, ambientado na Índia feudal do século XIV, com ambições de franquia explicitamente declaradas. The Journeyman, dirigido por Tarsem Singh e com Patel como um tenista profissional em má fase envolvido em manipulação de resultados, está em pré-produção. Ele mora em Adelaide, Austrália, com a atriz Tilda Cobham-Hervey, que conheceu no set de Hotel Mumbai em 2016 e com quem recusou transformar sua vida privada em uma performance pública.

O que The Peasant testará, quando chegar, é se a versão da indústria que deu a Monkey Man um lançamento nos cinemas porque Jordan Peele o avalizou recalibrou seus instintos de forma independente nos anos intermediários — ou se o pipeline que Patel construiu para contornar os guardiões continuará necessário enquanto ele estiver trabalhando.