Folarin Balogun, o centroavante dos Estados Unidos que recusou o Everton na última hora

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	3 de julho de 2001 New York City
Ocupação	Jogador de futebol
Títulos	Liga das Nações da CONCACAF 2022 · Melhor onze finalistas Liga das Nações CONCACAF 2023
Prêmios individuais	Jogador da Temporada do AS Mónaco

A recusa de uma companhia aérea em permitir que uma mulher já no sétimo mês de gravidez embarcasse de volta para Londres é o motivo de o atacante mais comentado do futebol americano ter passaporte dos Estados Unidos. Folarin Balogun cresceu em Londres, aprendeu a jogar na base do Arsenal e vestiu a camisa da Inglaterra nas categorias de base, mas depois escolheu os Estados Unidos, uma seleção que nunca havia formado um finalizador como ele. Depois de uma Copa do Mundo em que igualou a melhor marca de gols de um americano desde a primeira edição do torneio, a pergunta interessante é o que ele fará com esse poder de barganha. Sua primeira resposta, na última noite da janela de transferências inglesa, foi recusar um contrato com um clube da Premier League que já estava acertado.

Seus pais, nigerianos iorubás que viviam em Londres, visitavam Nova York quando sua mãe estava grávida de sete meses, e os funcionários não a deixaram embarcar de volta. Ele nasceu no Brooklyn e voltou para casa, em Londres, dois meses depois. Aos oito anos, foi observado pelo Arsenal quando jogava pelo Aldersbrook, equipe de uma liga amadora de domingo, depois de fazer um teste no Tottenham Hotspur que quase virou um contrato do outro lado do norte de Londres.

Os anos na base foram bons. Seu time sub-16 venceu o Liam Brady Cup contra Bayern de Munique e Juventus. Ele assinou seu primeiro contrato profissional em fevereiro de 2019, alguns meses antes de completar 18 anos, em 3 de julho, e, um ano depois, um impasse nas negociações contratuais fez o Brentford rondá-lo. Ele ficou, estreou pelo time principal em uma partida da Liga Europa contra o Dundalk, em outubro de 2020, e marcou seu primeiro gol como profissional contra o Molde no mês seguinte. A estreia na Premier League veio diante do Brentford, em agosto de 2021, numa derrota por 2 a 0. Depois disso, as portas do time principal se fecharam para ele.

O Middlesbrough o recebeu por empréstimo em janeiro de 2022, e Chris Wilder o escalou como segundo atacante na Championship. A grande virada aconteceu na França. Emprestado ao Reims na temporada 2022-23, marcou em sua estreia contra o Marseille, empatou nos acréscimos contra o Paris Saint-Germain e fez um hat-trick contra o Lorient, a caminho de 21 gols na Ligue 1, a quarta melhor marca da artilharia do campeonato. Nenhum americano havia marcado tantos gols em uma temporada em uma das cinco principais ligas europeias. De volta ao Arsenal, ele disse que não aceitaria outro empréstimo.

A essa altura, a questão da seleção já tinha virado uma pequena saga. Elegível para defender Estados Unidos, Inglaterra e Nigéria, ele havia jogado pelas seleções inglesas sub-17, sub-18, sub-20 e sub-21, além de ter participado de um período de treinamentos da equipe sub-18 dos Estados Unidos. O recrutamento americano incluiu reuniões discretas na Flórida, até que ele publicou uma foto de um campo de treinamento no Instagram e torcedores identificaram o logotipo de um bar de Orlando, perto da concentração da seleção. A FIFA aprovou a mudança em maio de 2023. Um mês depois, em seu primeiro torneio pela seleção principal, ele marcou na final da CONCACAF Nations League contra o Canadá e conquistou seu primeiro título.

O Monaco pagou, segundo relatos, 30 milhões de euros, valor que poderia chegar a 40 milhões com bônus, em agosto de 2023. O começo foi difícil: recebeu cartão amarelo por simulação na estreia e desperdiçou dois pênaltis em sua primeira partida como titular, contra o Nice. Lesões o tiraram de campo durante boa parte de 2024-25. A temporada 2025-26 foi a da recuperação. Ele marcou seu primeiro gol na Champions League contra o Bodø/Glimt, fez dois gols contra o Paris Saint-Germain na derrota por 3 a 2 pela Champions League e marcou em oito partidas consecutivas da liga, a mesma sequência que Kylian Mbappé alcançou pelo Real Madrid naquela temporada. Terminou com 19 gols em todas as competições, 13 deles na Ligue 1, e foi eleito o melhor jogador do Monaco na temporada.

A versão arrumadinha da história, a do atacante prodígio que encontrou seu país, deixa de fora o quanto o caminho foi irregular e o quanto da atuação dele na Copa do Mundo foi discutido fora dos Estados Unidos. Nas oitavas de final contra a Bósnia e Herzegovina, ele marcou o primeiro gol e foi expulso aos 64 minutos por uma entrada que atingiu o tornozelo de Tarik Muharemović. Foi apenas o quarto jogador a marcar e ser expulso na mesma partida de uma Copa do Mundo; antes dele, o caso mais recente havia sido o de Zinedine Zidane, em 2006. Nos Estados Unidos, veio em seguida uma campanha chamada “Free Flo”. A FIFA suspendeu a punição após uma revisão, decisão que gerou críticas sobre a consistência com que a entidade aplica suas próprias regras disciplinares. O próprio Balogun disse que esperava que o caso provocasse muita polêmica. A suspensão da punição não adiantou: os Estados Unidos perderam por 4 a 1 para a Bélgica com ele em campo.

Os gols que vieram antes disso foram de verdade. Convocado para a lista de 26 jogadores em maio de 2026, ele abriu o torneio com dois gols na vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai, a primeira partida de Copa do Mundo em que um americano marcou mais de uma vez desde Bert Patenaude, em 1930, também contra o Paraguai. Foi eleito o melhor em campo outra vez contra a Austrália, quando provocou um gol contra, e os Estados Unidos terminaram na liderança do Grupo D. O gol contra a Bósnia e Herzegovina levou sua marca a três, igualando os gols de Landon Donovan em 2010 e ficando atrás apenas dos quatro de Patenaude. A TIME o incluiu na lista TIME100 Next de 2026. “É impossível explicar o quanto minha história é especial e única”, disse ele durante o torneio.

Então chegou o último dia da janela. No fim de agosto, o Everton acertou com o Monaco uma taxa de transferência de cerca de 45 milhões de euros, além de bônus, mas a avaliação médica levantou dúvidas sobre a condição física do jogador. O Everton desistiu, voltou atrás cerca de uma hora depois de conversar com os médicos do Monaco e reapareceu com novas condições. Balogun recusou. O diretor esportivo do Monaco, Thiago Scuro, explicou seu raciocínio em termos claros: ele não se sentiu confortável com a maneira como foi tratado nem com as dúvidas levantadas sobre sua saúde, e não havia nada de errado com ele. Jogadores raramente recusam uma transferência para a Premier League quando os documentos já estão prontos. Ele recusou.

O custo aparece no calendário. Ele voltou tarde da Copa do Mundo, com lesões leves sofridas a serviço da seleção, e perdeu as primeiras semanas da temporada; Mauricio Pochettino não o incluiu na primeira convocação dos Estados Unidos depois do torneio. Em 18 de setembro, voltou a jogar pelo Monaco, entrando aos 76 minutos na vitória por 2 a 1 sobre o Lens, que manteve invicta na liderança da Ligue 1 a equipe de Filipe Luís.

Aos 25 anos, Balogun tem um clube que o manteve, um treinador que controla seus minutos em campo e um técnico da seleção esperando para vê-lo jogar com regularidade. Os próximos meses vão decidir se a recusa será lembrada como uma questão de princípio ou como um desvio de rota: se os gols voltarem em um Monaco que lidera a Ligue 1, aquela noite com o Everton será o momento em que ele definiu o próprio preço, e o caminho para a Copa do Mundo de 2030 começará com ele na dianteira da fila.

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