Liam Delap, o centroavante que o Forest pagou caro para provar que é de verdade

O primeiro gol começou ainda no próprio campo. Xaver Schlager roubou a bola de Elliot Anderson no meio-campo, Liam Delap dominou sem perder o ritmo, avançou em direção à área do Manchester City e bateu de direita, vencendo Gianluigi Donnarumma. O segundo saiu no fim, em um contra-ataque: Morgan Gibbs-White deu o passe, e Delap finalizou de canhota, na diagonal. O Nottingham Forest não havia vencido nenhuma partida do campeonato no City Ground naquela temporada. Também não tinha marcado um gol sequer no estádio. O atacante que encerrou as duas secas aprendeu a jogar na base do City.

Foi um momento oportuno para um jogador cuja carreira virou uma discussão constante sobre preço. Cada transferência de Delap como profissional custou mais que a anterior, e cada valor chegou antes de haver provas suficientes para justificá-lo. O Forest acaba de pagar a maior quantia de sua história por um centroavante que marcou apenas uma vez na Premier League por seu clube anterior. A pergunta que o acompanha em toda partida é simples de formular, mas difícil de responder: a temporada no Ipswich Town mostrou o verdadeiro Liam Delap ou foi uma exceção?

O futebol veio de família. Ele nasceu em Winchester, em 8 de fevereiro de 2003, quando seu pai, Rory Delap, jogava pelo Southampton; mais tarde, Rory defenderia a seleção da República da Irlanda e ficaria conhecido em toda a Inglaterra pelos arremessos laterais longos que cobrava pelo Stoke City. Seus pais se conheceram no Derby County, onde sua mãe, Helen, trabalhava como fisioterapeuta, e sua avó materna, Ann, tornou-se a primeira mulher a atuar como fisioterapeuta da seleção inglesa de críquete. A família de seu avô paterno vem de Letterkenny, no condado de Donegal, motivo pelo qual a Irlanda ainda pode convocá-lo. Seu irmão mais novo, Finn, joga pelo Burton Albion.

Delap entrou na base do Derby aos seis anos e passou uma década no clube. Nesse período, estudou na The Ecclesbourne School, em Duffield, até o Manchester City contratá-lo, em janeiro de 2019. No City, marcou em um ritmo que chamou a atenção dos funcionários do clube: foram 24 gols em 20 jogos pela equipe sub-23. Em setembro de 2020, aos 17 anos, estreou pelo time principal contra o Bournemouth, pela League Cup, e marcou aos 18 minutos. Pep Guardiola o elogiou depois da partida e o manteve treinando com o elenco principal. Três dias depois, Delap entrou em campo pela Premier League contra o Leicester City. Aí veio o longo período intermediário que a maioria dos atacantes formados na base do City conhece bem: uma lesão no pé, algumas entradas como substituto, uma estreia na Champions League saindo do banco em Lisboa e muito pouco além disso.

Os empréstimos foram decisivos para moldá-lo. O Stoke City o recebeu na temporada 2022-23, e ele marcou três vezes antes de o City chamá-lo de volta, em janeiro, e enviá-lo ao Preston North End. No Hull City, em 2023-24, marcou na estreia contra o Norwich, terminou com oito gols no campeonato e foi eleito o jogador do mês do clube em dezembro. Com 1,87 metro, havia se transformado no tipo de atacante que os defensores precisam enfrentar também no aspecto físico.

O Ipswich Town, recém-promovido, comprou seu passe em definitivo em julho de 2024, em um negócio que poderia chegar a £20 milhões. Delap entregou ao clube mais do que um time rebaixado costuma receber de qualquer jogador. Seus dois gols contra o Aston Villa fizeram dele o primeiro jogador do Ipswich a marcar duas vezes em uma partida da Premier League desde Marcus Bent, em 2002; no fim de dezembro, marcou um gol e deu o passe para o outro na vitória por 2 a 0 sobre o Chelsea. Terminou a temporada com 12 gols no campeonato, como artilheiro de um clube que caiu de divisão logo após subir, e recebeu os prêmios de jovem jogador do clube, jogador dos jogadores e gol da temporada. Também foi um dos seis indicados ao prêmio de Jovem Jogador do Ano da PFA.

O Chelsea acionou sua cláusula de rescisão, estimada em £30 milhões, em junho de 2025 e, por algumas semanas, a transferência pareceu começar com o pé direito. Delap deu uma assistência em sua estreia, na Copa do Mundo de Clubes, nos Estados Unidos, marcou seu primeiro gol pelo Chelsea contra o Espérance de Tunis e entrou na final, quando o Chelsea venceu o Paris Saint-Germain e conquistou o torneio. Então começou a temporada propriamente dita. Ele lesionou a coxa contra o Fulham no fim de agosto; Enzo Maresca disse que a lesão o afastaria até dezembro. Em dezembro, Delap machucou o ombro contra o Bournemouth. Chegou a marcar na Champions League contra o Barcelona e, em janeiro, finalmente fez seu primeiro gol na Premier League, novamente contra o Fulham. Também foi seu último pelo clube. Passou 26 partidas sem marcar e, em maio, entrou nos minutos finais da final da FA Cup, perdida por 1 a 0 para o Manchester City.

O número que agora o acompanha é de três gols em 47 jogos. É um número duro e não totalmente justo. Lesões interromperam sua primeira metade de temporada, o Chelsea trocou de treinador em janeiro, e ele foi titular em apenas 12 partidas do campeonato em um elenco concorrido. Tim Sherwood apresentou a versão mais generosa do caso no Sky Sports: no Chelsea, “simplesmente não deu certo para ele”, e um atacante precisa de um técnico que o escale toda semana. A versão menos confortável é que o valor de Delap foi definido por temporadas isoladas e cláusulas de rescisão, em um mercado que pagou pelos gols que marcou no Ipswich, não por um histórico consistente. Ele ainda não foi convocado para a seleção principal da Inglaterra, apesar de ter passado por todas as categorias de base, incluindo a conquista do título europeu sub-19 em 2022. A Irlanda continua sendo uma porta aberta; ele ainda não entrou por ela.

Mesmo assim, o Forest decidiu apostar. Em 27 de agosto de 2026, contratou Delap por cinco anos, pagando inicialmente £45 milhões, com mais £5 milhões em bônus, superando o recorde do clube, estabelecido um ano antes na contratação de Omari Hutchison, e garantindo ao Chelsea um lucro de cerca de £20 milhões. Oliver Glasner, argumentou Sherwood, é um treinador que gosta de montar o time em torno de um centroavante alto e forte. Delap estreou como substituto em um empate por 2 a 2 em Anfield e marcou seu primeiro gol pelo Forest na vitória por 2 a 1 em Villa Park, em setembro.

A partida contra o City, em 7 de novembro, deu à transferência seu primeiro argumento de verdade. Seus dois gols tiraram o Forest da zona de rebaixamento e fizeram dele apenas o segundo jogador, depois de Nicolas Anelka, pelo Bolton, em 2006, a marcar duas vezes contra o City na Premier League depois de ter defendido o clube na competição. Perguntado se a vitória representava um ponto de virada, Glasner respondeu com um ditado austríaco: uma andorinha só não faz verão. O mesmo vale para seu atacante. Delap tem 23 anos, contrato até 2031 e joga por um time que precisa de seus gols mais do que o Chelsea jamais precisou. Desde os tempos no Ipswich, esta é a primeira vez que o valor da transferência deixa de ser o aspecto mais interessante a seu respeito.

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