Frances Tiafoe: do filho de um imigrante da Serra Leoa ao top 10 mundial — e uma final de Grand Slam que ainda falta

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	20 de janeiro de 1998 Hyattsville
Ocupação	Tenista profissional
Prêmios	Orange Bowl · Campeonato Nacional Júnior dos EUA · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

O telefone costumava tocar no Junior Tennis Champions Center, em College Park, Maryland, e a mensagem era sempre a mesma: o garoto que morava na sala de manutenção tinha vencido alguém que não tinha negócio nenhum em vencer. O pai dele, Constant Tiafoe, ouvia a notícia e continuava esfregando o chão. Ele tinha outros pisos para cuidar.

Essa imagem — um imigrante de Serra Leoa trabalhando noites e fins de semana em uma instalação de tênis para que seus filhos gêmeos pudessem existir dentro dela — contém todo o arco. Constant e Alphina Kamara fugiram da guerra civil em Serra Leoa nos anos 1990 e se estabeleceram em Maryland, onde Constant encontrou trabalho na equipe de construção que ergueu o Junior Tennis Champions Center. Quando o prédio ficou pronto, ele se tornou o zelador do local, e a família recebeu um pequeno escritório para morar. Frances e seu irmão gêmeo Franklin, nascidos em 20 de janeiro de 1998, em Hyattsville, cresceram cinco dias por semana naquele prédio. Começaram a bater bolinhas de tênis aos quatro anos, não porque os pais tivessem um plano, mas porque as quadras estavam bem ali.

A infraestrutura de treinamento notou rapidamente. Misha Kouznetsov começou a trabalhar com Frances aos oito anos, e aos quinze ele venceu o Orange Bowl de 2013, tornando-se o mais jovem campeão masculino da história do torneio. O Campeonato Nacional Júnior dos EUA de 2015 veio em seguida. Quando ele se tornou profissional em abril de 2015, não foi uma surpresa. Ele já era a próxima coisa que o tênis americano esperava.

Os primeiros anos profissionais foram sobre provar o ranking, não apenas a história. Ele entrou no top 100 em 2016 e, no Aberto da Austrália de 2019, chegou à sua primeira quartas de final de Grand Slam — um sinal discreto de que o jogo era real. Seu primeiro título ATP veio no Delray Beach Open de 2018, uma estreia morna, mas modesta, para um jogador cujas ambições claramente iam além. Uma vitória sobre Stefanos Tsitsipas em Wimbledon em 2021, vitórias sobre top 10 em Cincinnati — as peças se acumularam sem que o movimento decisivo fosse feito.

Então veio o US Open de 2022, e a coisa deixou de ser discreta. Tiafoe venceu Rafael Nadal na quarta rodada — o primeiro americano nascido desde 1988 a derrotar Nadal, Djokovic ou Federer em um Grand Slam. Venceu Andrey Rublev nas quartas e chegou à semifinal, tornando-se o primeiro homem americano a chegar a essa fase no US Open desde Andy Roddick em 2006, e o primeiro homem negro americano desde Arthur Ashe em 1972. Perdeu para um Carlos Alcaraz adolescente em quatro sets. A torcida já tinha decidido que ele tinha vencido.

É aqui que a avaliação honesta sobre Tiafoe tem que acontecer. Ele tem tudo o que o aparato promocional do esporte quer: uma história de origem legitimamente extraordinária, carisma genuíno dentro e fora da quadra, um jogo agressivo de saque e forehand construído para as superfícies mais rápidas do esporte, e um reconhecimento de nome nos Estados Unidos que a maioria dos jogadores da ATP jamais vai alcançar. Ele também, desde a grande virada de 2022, voltou ao mesmo endereço três vezes sem mudar o resultado. As semifinais do US Open em 2024 e 2026 se juntaram à primeira, e cada vez o final foi o mesmo: campanha brilhante, celebrada, acabou. A pergunta sobre se Tiafoe é um jogador que vence Grand Slams ou um jogador que define o nível logo abaixo disso começou a se impor na conversa.

A temporada de 2026 ofereceu uma resposta parcial, e não foi pouca coisa. No Halle Open em junho, Tiafoe derrotou seu compatriota americano Taylor Fritz por 6-4, 6-4 para se tornar o primeiro americano a vencer o ATP 500 de grama na Alemanha na história do torneio. Foi seu quarto título na carreira e o primeiro acima do nível ATP 250, encerrando uma sequência de quatro derrotas em finais no nível superior. A vitória veio junto com o ranking mais alto da carreira, o nº 8. Depois, no US Open em setembro, ele venceu Daniil Medvedev e saiu de dois sets a zero contra Alex Michelsen para chegar mais uma vez às semifinais. Lá, ele e Ben Shelton se tornaram os dois primeiros homens negros americanos a se enfrentarem em uma semifinal de Grand Slam na Era Aberta — um fato que fez todo o mundo do tênis anotar a data: exatamente 58 anos depois que Arthur Ashe havia vencido o torneio em Flushing Meadows. Shelton venceu, por 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Fora das quadras, Tiafoe está com Ayan Broomfield há mais de uma década — um relacionamento que começou em 2015, quando eram adolescentes e se conheceram por meio de um amigo em comum. Broomfield, ex-jogadora profissional e campeã de duplas do NCAA pelo Canadá, construiu uma comunidade em torno da defesa da diversidade no tênis por meio de sua iniciativa Ayan Aces. “A coisa número um é ter uma mulher forte ao seu lado”, disse Tiafoe após sua campanha semifinal no US Open. Essa frase soa diferente quando o homem que a diz cresceu vendo o pai aparecer todos os dias sem reconhecimento nem recompensa, e aparecer mesmo assim.

A temporada de 2026 termina com Tiafoe no top 10 do mundo pela primeira vez, com o maior título da carreira, e com o momento mais histórico do tênis americano em uma geração para trás. Ele tem vinte e oito anos. A final de Grand Slam ainda está lá fora. O final ainda não foi escrito.

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