Natalie Nakase, a técnica que levou as Valkyries à final da WNBA logo no segundo ano

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	18 de abril de 1980 Anaheim, California, United States
Ocupação	Técnica de basquete
Títulos	Campeonato da WNBA ×2 · Mundial Feminino de Basquete
Prêmios individuais	Prêmio Treinador do Ano da WNBA

A cem segundos do fim de um jogo eliminatório nos playoffs, no Chase Center, Natalie Nakase discutia com um árbitro quando suas pernas cederam. A técnica principal do Golden State Valkyries desabou na quadra e ficou ali, encolhida, por cerca de dez segundos. Então se levantou e comandou os minutos finais da virada que levou seu time às semifinais. Becky Hammon, sua ex-chefe, mais tarde a descreveu com uma frase que era puro elogio: “Ela é uma formiguinha poderosa e incansável.” A frase resume a questão que sua carreira leva agora às Finais da WNBA. Tudo o que Nakase conquistou veio de trabalhar mais do que todos à sua volta — e o hábito que levou um time de expansão à disputa pelo título acabara de derrubá-la.

Esse hábito tem uma origem, e ela fala dela com frequência. Seus pais, Gary e Debra, são ambos nipo-americanos de segunda geração e criaram três filhas em Huntington Beach, na Califórnia. Desde o início, Gary incentivou a paixão da caçula pelo basquete. Ela chegou a 1,57 metro de altura, o que não a impediu de se tornar a melhor jogadora de ensino médio do condado de Orange, na Marina High. Depois, recusou uma bolsa integral da UC Irvine para tentar entrar no time da UCLA sem bolsa e rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo antes mesmo de disputar uma partida pela equipe.

Nakase nasceu em Anaheim, em 18 de abril de 1980, e os anos na UCLA definiram o padrão. Recuperada, ela foi titular como armadora por três temporadas e recebeu menção honrosa na seleção All-Pac-10 em 2002. Nenhum time da WNBA a escolheu no draft. Ela se tornou a primeira jogadora asiático-americana da National Women’s Basketball League, atuando pelo San Jose Spiders e pelo San Diego Siege. Depois de uma avaliação em 2007, foi dispensada pelo Phoenix Mercury e seguiu para a Alemanha, onde uma segunda lesão no joelho, no Herner TC, encerrou sua carreira como jogadora. Ela preferiu se aposentar a passar por outra cirurgia.

O período seguinte é o que menos parece ter seguido um plano. Depois de duas temporadas como técnica do Wolfenbüttel Wildcats, na Bundesliga feminina alemã, ela foi para o Japão com a esperança de jogar, mas descobriu que a liga feminina do país não aceitava atletas estrangeiras. Uma amiga conseguiu que ela acompanhasse um treino do Tokyo Apache, comandado pelo ex-técnico da NBA Bob Hill. Nakase observou a equipe e, em seguida, escreveu por conta própria um relatório de observação sobre o próximo adversário — algo que ninguém havia pedido. Hill a tornou assistente voluntária e, mais tarde, indicou seu nome ao Saitama Broncos. Quando o técnico principal deixou o cargo no meio da temporada 2011-12, Nakase assumiu o time, tornando-se a primeira mulher a comandar uma equipe da bj league, então a principal liga masculina do Japão. Seu pai a convenceu a não voltar para casa. O objetivo, lembrou ele, era a NBA.

Ela recomeçou de baixo. Em setembro de 2012, o Los Angeles Clippers a contratou como estagiária de vídeo. Na NBA Summer League de 2014, ela ficou no banco do Clippers como assistente técnica, a primeira mulher a ocupar essa função. A partir de 2017, treinou o Agua Caliente Clippers, afiliado da equipe na G League, passou duas temporadas na comissão técnica da NBA como assistente de desenvolvimento de jogadores e, em 2022, foi finalista à vaga de técnica principal do Phoenix Mercury, que acabou ficando com Vanessa Nygaard.

Hammon abriu a porta seguinte. Quando assumiu o Las Vegas Aces, em fevereiro de 2022, levou Nakase com ela; naquele momento, as duas eram as técnicas com mais tempo de carreira na NBA. “Ganhei muito mais confiança porque encontrei alguém como eu”, disse Nakase. O Aces conquistou o título na primeira temporada dela, tornando-a a primeira técnica asiático-americana a vencer um campeonato da WNBA, e voltou a ser campeão em 2023. O pai dela não viu nenhuma das conquistas. Gary Nakase morreu em 2021, aos 79 anos, devido a complicações de uma cirurgia cardíaca.

Em 10 de outubro de 2024, o Golden State Valkyries a anunciou como a primeira técnica principal de uma franquia que ainda não tinha uma única jogadora, tornando-a a primeira técnica principal asiático-americana da história da WNBA. Nakase sabia que não poderia simplesmente copiar o modelo de Las Vegas, onde podia contar com A’ja Wilson e Chelsea Gray. “Não posso pegar tudo e despejar no GSV”, disse ela. Sua resposta foi apostar na defesa, na profundidade do elenco e em um vestiário baseado no altruísmo. O Valkyries terminou com 23 vitórias e 21 derrotas e se tornou o primeiro time de expansão da história da liga a chegar aos playoffs em sua temporada de estreia. Nakase foi eleita Técnica do Ano da WNBA em 2025.

A história que se conta sobre Nakase costuma destacar os feitos inéditos — e eles são reais. Mas também exalta um método que tem seus custos. A campanha de estreia nos playoffs terminou com uma varrida do Minnesota Lynx: a segunda derrota por apenas um ponto, depois de o Golden State abrir 17 de vantagem. Nakase também foi multada por criticar a arbitragem. Em junho desta temporada, ela se apresentou visivelmente doente diante dos jornalistas e explicou o motivo: “É porque tenho me esgotado.” Quatro meses depois, desabou. Seu pai a havia alertado justamente sobre isso: “não deixe sua carreira afetar sua saúde mental.” A avaliação carinhosa de Hammon — “aquela baixinha se levantou na mesma hora” — traduz a admiração, mas deixa de lado o alerta. Nakase chamou a queda de “um sinal de alerta” e disse que, dali em diante, usaria um monitor cardíaco. No Jogo 2, um time construído em torno da defesa cometeu o recorde da temporada de 18 turnovers, e Nakase questionou abertamente se o havia preparado da maneira certa.

A temporada em si foi um salto. Com nove jogadoras que retornaram e as agentes livres Gabby Williams e Kiah Stokes, o Valkyries somou 32 vitórias e 12 derrotas, ficou com a segunda posição, estabeleceu um recorde da WNBA de pontos marcados pelo banco e terminou com a melhor defesa da liga. Em setembro, Nakase também integrou a comissão técnica de Kara Lawson na seleção dos Estados Unidos que conquistou a Copa do Mundo de Basquete Feminino da FIBA, em Berlim. Nos playoffs, o Golden State virou uma desvantagem de 16 pontos e eliminou o Dallas Wings; depois, varreu o time de Hammon, atual campeão, encerrando a série com uma vitória por 87 a 77 na prorrogação, em Las Vegas. “É um sonho realizado chegar às Finais no segundo ano”, disse ela.

As Finais contra o Atlanta Dream estão empatadas em uma vitória para cada lado, depois de um triunfo por 68 a 64 em casa e uma derrota por 79 a 65, impulsionada pelos 30 pontos e 16 rebotes de Angel Reese. O Jogo 3 será em Atlanta, em 21 de outubro, e o Jogo 4, também lá, em 24 de outubro. Durante as semifinais, seus assistentes Landon Tatum e Kasib Powell se revezaram à beira da quadra em seu lugar em alguns momentos. Seja o que for que a próxima semana traga, Nakase está tentando algo que sua carreira nunca lhe exigiu antes: conquistar um título enquanto deixa outra pessoa carregar parte do peso.

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