James Austin Johnson, o imitador do SNL que estreia seu primeiro especial de stand-up

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	19 de julho de 1989 Nashville, Tennessee, United States
Ocupação	Comediante, ator e imitador
Conhecido por	Divertida Mente 2, Um Completo Desconhecido, O Sobrevivente

Em muitas noites de sábado, a primeira voz que o público ouve em Saturday Night Live pertence a outra pessoa. James Austin Johnson é o ator escalado para interpretar o presidente no programa: primeiro Joe Biden e, depois, com muito mais frequência, Donald Trump, retratado como um homem que salta de uma queixa para outra sem ninguém na sala para detê-lo. É o trabalho pelo qual a maioria das pessoas o conhece. Também é o que menos revela quem ele é.

É justamente essa distância que está no centro de tudo agora. Em seu primeiro especial de stand-up de uma hora, He’ll Yeah, ele convida o público a conhecer o comediante de Nashville por trás das vozes emprestadas — e não é a primeira vez que deixa para trás uma versão de si mesmo que já não lhe servia.

Johnson nasceu em Nashville, em julho de 1989, e cresceu em meio à indústria de entretenimento religioso da cidade. Quando criança, participou de produções da Lifeway Christian Resources, editora batista sulista sediada ali, e começou a fazer stand-up na adolescência, anunciado por algum tempo como comediante cristão. Mesmo naquela época, contou à Brooklyn Magazine, também frequentava noites de microfone aberto de comédia alternativa, “dançando como um robô ao som de Pink Floyd”.

Ele estudou na Davidson Academy, se formou na Trevecca Nazarene University em 2011 e passou o início dos vinte e poucos anos atuando no que mais tarde chamou de “filmes cristãos de que ninguém se lembra”. Entre eles estava October Baby, em que interpretou um personagem chamado Truman, e Blue Like Jazz. Abandonar aquele circuito, disse ele, “foi uma decisão mais fiel às minhas crenças de verdade”. Em 2013, mudou-se para Los Angeles.

Os anos em Los Angeles foram a rotina habitual de trabalho duro de um comediante, com créditos que parecem melhores em retrospecto do que pareciam na época. Foi assistente de estúdio em Ave, César!, dos irmãos Coen; interpretou Fred Whalen em um episódio de Better Call Saul; apareceu em Adam Ruins Everything, All Rise e Future Man; e gravou um comercial da DirecTV com Peyton Manning. A imitação que mudou sua vida começou como um hábito na internet. Em agosto de 2020, um vídeo em que imitava Trump viralizou no Twitter e ultrapassou um milhão de visualizações; menos de um ano depois, recebeu um convite para fazer um teste para o programa.

Ele entrou para o elenco de Saturday Night Live como integrante do elenco convidado na 47ª temporada, em 2021, ao lado de Aristotle Athari e Sarah Sherman. Seu primeiro trabalho no ar foi interpretar Biden, na abertura do episódio de estreia. Trump veio cinco episódios depois. Aquela temporada acabou sendo a última para oito integrantes do elenco, entre eles Pete Davidson e Kate McKinnon, e o novato das vozes presidenciais permaneceu no programa durante a reformulação. Em 2023, foi promovido ao elenco fixo.

O que diferencia sua versão de Trump das anteriores é o método. Johnson improvisa boa parte da interpretação, construindo monólogos a partir de digressões, como faz o próprio Trump, e já disse que simplesmente repetir coisas que Trump realmente falou não funcionava no palco. “Quero interpretá-lo como um homem falando sozinho numa sala, dizendo todas aquelas coisas”, afirmou em junho, na première em Tribeca de Playing POTUS, documentário de Josh Greenbaum sobre imitações de presidentes. Depois, foi além: “Acho que interpreto um pouco mais o charme dele, talvez, do que Alec fazia.”

Essa escolha ajuda a explicar a longevidade da imitação — e tem um custo. Um Trump interpretado com charme, em um ritmo solto e quase afetuoso, é mais engraçado do que um Trump ameaçador e também mais fácil de acompanhar semana após semana. O mesmo dilema acompanha Johnson fora da televisão. Quando levou seu espetáculo ao vivo The Age of JAJ ao Soho Theatre, em Londres, em 2023, Steve Bennett, do Chortle, o chamou de “um imitador brilhante, sem dúvida”, mas considerou o show “bastante irregular, com momentos brilhantes misturados a digressões longas demais e autocentradas”. Entre elas, havia dez minutos sobre The Highwaymen, que, segundo a crítica, era um assunto específico demais para o público britânico. Johnson já falou abertamente sobre essa armadilha. Shows em casas mais antigas do Sul, cheias de “gente que só me conhece por Trump e Biden”, são mais difíceis, contou à Brooklyn Magazine, porque “as pessoas não estão realmente lá para ver a minha comédia”.

Sua outra voz famosa é a de Bob Dylan, que o levou a lugares mais inusitados. Ele dublou Dylan em John Mulaney Apresenta: Todo Mundo em Los Angeles, programa de entrevistas de Mulaney na Netflix, e depois apareceu no filme de James Mangold sobre Dylan, Um Completo Desconhecido — não como Dylan, mas como o mestre de cerimônias do Gerde’s Folk City, clube do Greenwich Village que frequentou o cantor nos primeiros anos em Nova York. O trabalho de voz se tornou uma segunda carreira. Ele deu voz a Pouchy, a pochete falante de Divertida Mente 2, da Pixar; a Trump em Ela Disse; e ao locutor em O Sobrevivente, de Edgar Wright.

He’ll Yeah é a tentativa mais clara até agora de colocar seu próprio material em primeiro plano. Escrito por Johnson e dirigido por Bryan B. Stray, o especial foi montado a partir de apresentações no The Den Theatre, em Chicago, e no Cobb’s Comedy Club, em San Francisco, além de um show na cidade natal, no Zanies, em Nashville. A estreia aconteceu em 31 de agosto, na Gorilla Comedy+, novo serviço de streaming da gravadora de comédia 800 Pound Gorilla, antes de chegar ao YouTube em 22 de setembro. Quatro dias depois, ele voltou à abertura do episódio de estreia da 52ª temporada do programa, apresentado por Jalen Brunson, do Knicks, interpretando Trump diante de Zohran Mamdani, vivido por Ramy Youssef.

Fora do estúdio, Johnson se casou com Rebekah Lain em 2018. O filho do casal, Homer, que recebeu o nome do falecido avô de Johnson, nasceu em 2022, e a família aproveita as pausas do programa para voltar a Nashville, perto dos avós maternos e paternos.

A próxima voz em sua agenda é a de uma aranha. Johnson interpreta Fuzzy, o animal de estimação de Red e Silver, em Angry Birds 3: O Filme, que a Paramount estreia nos cinemas em 23 de dezembro. É mais um corpo emprestado, como acontece com a maior parte de seus trabalhos mais conhecidos. O teste mais difícil é aquele proposto por He’ll Yeah: será que o público que o conhece como presidente vai aparecer para ver James Austin Johnson?