Mark Cavendish, o velocista que adiou a aposentadoria por uma única etapa do Tour e venceu

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	21 de maio de 1985 Douglas
Ocupação	Ciclista profissional
Prêmios	Prêmio BBC Sports Personality of the Year · Cavaleiro Comendador da Ordem do Império Britânico

Mark Cavendish construiu a carreira nos últimos duzentos metros de uma prova de ciclismo, o trecho em que uma etapa se decide em cerca de dez segundos. Então, quando a maioria dos atletas começa a desaparecer discretamente, ele fez algo que nenhum instinto de sprinter deveria permitir: anunciou que se aposentaria, abandonou o Tour de France que deveria ser sua despedida depois de uma queda e decidiu ficar mais um ano, entre treinos, viagens e sofrimento, por causa de uma única linha de chegada. Encontrou-a numa estrada plana no leste da França, cruzou à frente dos sprinters mais rápidos do mundo e tomou de Eddy Merckx o recorde mais famoso do ciclismo de estrada.

Essa decisão diz mais sobre ele do que qualquer lista de resultados. Cavendish nunca foi o ciclista mais potente numa chegada em pelotão, nem o mais pesado, nem aquele com as melhores pernas para escalada e para sobreviver às montanhas. O que ele tinha era senso de tempo, coragem e uma leitura quase obsessiva do quilômetro final: qual roda seguir, que espaço ia se abrir, até quando podia esperar. Falava dos sprints como enxadristas falam dos finais de partida e, muitas vezes, percebia o que estava acontecendo antes de qualquer outro ciclista.

Um garoto da ilha que começou na pista

Mark Simon Cavendish cresceu em Douglas, na Ilha de Man, onde nasceu em 21 de maio de 1985, filho de David, manês, e Adele, natural de Yorkshire. A ilha tem uma forte cultura de ciclismo amador, mas não oferece um caminho óbvio para o esporte profissional, e Cavendish passou parte da adolescência trabalhando num banco para financiar as competições. Em 2003, foi selecionado para a Academia Olímpica da British Cycling, programa que mais tarde formaria uma geração de ciclistas do Tour de France. No início, os treinadores duvidavam que um atleta com dificuldades nos testes de laboratório pudesse chegar ao mais alto nível.

A pista foi a primeira a responder a essa dúvida. Em 2005, mal saído da adolescência, conquistou o título mundial de Madison ao lado de Rob Hayles; no ano seguinte, ganhou o ouro na prova de scratch dos Jogos da Commonwealth, em Melbourne, competindo pela Ilha de Man. A Madison continuaria fazendo parte de sua trajetória por uma década: voltou a ser campeão mundial com Bradley Wiggins em 2008 e novamente ao lado de Wiggins em 2016. Naquele mesmo ano, finalmente conquistou uma medalha olímpica: a prata no omnium, no Rio de Janeiro. Os Jogos foram o palco que nunca chegou a lhe dar o que queria. Em Pequim, em 2008, foi o único integrante da dominante equipe britânica de pista a sair sem medalha; em Londres, quatro anos depois, a prova de estrada montada para ele terminou com Cavendish em 29º lugar.

O Míssil Manês e o trem de lançamento

Na estrada, a virada veio rápido. Depois de uma primeira temporada profissional na equipe alemã Sparkasse, ele se transferiu para a T-Mobile, mais tarde conhecida como Columbia e, em seguida, HTC-Highroad, equipe que montou toda a sua estratégia em torno dele. Com o australiano Mark Renshaw como seu último homem, a HTC aperfeiçoou o moderno trem de lançamento: uma fila de ciclistas que controlava os quilômetros finais em velocidades difíceis de acompanhar pelo restante do pelotão e, então, colocava Cavendish na frente quando faltavam 200 metros.

Os resultados foram impressionantes. Ele venceu quatro etapas do Tour de France em 2008, seis em 2009 e cinco em cada uma das duas temporadas seguintes. Em 2009, também venceu a Milan-San Remo, a mais longa das clássicas de um dia do calendário, por uma diferença de centímetros. Em 2010, conquistou a classificação por pontos da Vuelta a España. Em 2011, vestiu a camisa verde no Tour e, em setembro, venceu o Campeonato Mundial de Ciclismo de Estrada, em Copenhague, onde toda a equipe britânica trabalhou para ele desde o início. Foi apenas o segundo britânico a conquistar o título, depois de Tom Simpson, em 1965. No fim daquele ano, foi eleito Personalidade Esportiva do Ano pela BBC e nomeado MBE; o apelido dado a ele pela imprensa britânica, Míssil Manês, já tinha pegado de vez.

A transferência para a Team Sky em 2012 veio com uma contrapartida. A equipe foi montada para conquistar a camisa amarela com Bradley Wiggins, e Cavendish passou boa parte daquele Tour buscando garrafas para os companheiros. Ainda assim, venceu três etapas, incluindo sua quarta vitória consecutiva nos Champs-Élysées. Depois, foi para a equipe belga Omega Pharma-Quick-Step, onde conquistou a classificação por pontos do Giro d’Italia em 2013 e completou a coleção de camisas por pontos nas três Grandes Voltas.

A doença, o silêncio e a volta que ninguém esperava

Na Dimension Data, equipe sul-africana à qual se juntou em 2016, vestiu a camisa amarela pela primeira vez, depois de vencer a etapa de abertura do Tour em Utah Beach, e ganhou quatro etapas naquele mês de julho. Os anos seguintes foram os mais difíceis de sua vida. Uma queda com Peter Sagan no Tour de 2017 deixou seu ombro quebrado e, em 2018, ele foi diagnosticado com o vírus Epstein-Barr, que vinha debilitando seu corpo enquanto ele tentava continuar treinando. Mais tarde, revelou que também havia sido diagnosticado com depressão clínica em 2017. Em 2020, correndo pela Bahrain-McLaren, chorou depois da Gent-Wevelgem e sugeriu aos jornalistas que aquela talvez tivesse sido sua última prova.

Em vez disso, Patrick Lefevere o trouxe de volta à Deceuninck-Quick-Step para 2021, com um contrato mínimo. Quando o sprinter principal da equipe, Sam Bennett, foi cortado do Tour por uma lesão no joelho, poucos dias antes da largada, Cavendish assumiu seu lugar. Venceu quatro etapas, chegou a 34 vitórias em etapas do Tour, igualando o total de Merckx, e vestiu a camisa verde em Paris, uma década depois da primeira. Continua sendo uma das segundas fases de carreira mais improváveis do esporte moderno. Em 2022, conquistou o título britânico de estrada, mas ficou de fora do Tour, já que a equipe escolheu Fabio Jakobsen.

Por que o recorde dividiu opiniões

Nem todos aceitaram sem ressalvas a comparação com Merckx, e o argumento merece ser levado a sério. As 34 vitórias de etapa de Merckx vieram em todos os tipos de terreno — nas montanhas, em contrarrelógios e também em sprints — enquanto ele vencia o próprio Tour cinco vezes. Cavendish nunca disputou a classificação geral e ganhou quase todas as suas etapas em chegadas de pelotão depois de dias planos, muitas vezes levado até a frente por companheiros que abriam mão das próprias chances. Os críticos também apontaram que seu jeito direto, sobretudo com jornalistas e equipes rivais, nem sempre o favorecia.

O contraponto é que o sprint que ele dominou é a disputa mais concorrida e perigosa do esporte e que ninguém mais de sua geração — ou de qualquer outra — chegou perto de manter aquela regularidade ao longo de dezesseis anos, cinco estruturas de equipe diferentes e uma longa doença. O próprio Cavendish geralmente se recusou a comparar seu recorde ao de Merckx: descreveu o belga como o maior ciclista de todos os tempos e seu próprio total como algo de outra natureza, não como um desafio direto.

Mais um ano por mais uma etapa

Em 2023, transferiu-se para a Astana Qazaqstan e, num dia de descanso do Giro d’Italia, um dia depois de completar 38 anos, anunciou que aquela seria sua última temporada. Seis dias depois, venceu a etapa final do Giro, em Roma. A despedida deveria acontecer no Tour. Ele terminou em segundo na sétima etapa, em Bordeaux, e, no dia seguinte, uma queda no pelotão fraturou sua clavícula direita e encerrou sua participação.

Alexander Vinokourov, dirigente da Astana, convenceu-o a adiar a aposentadoria e montou uma pequena estrutura de sprint em torno dele para 2024. Na primeira etapa daquele Tour, sob um calor escaldante na Itália, ele foi filmado passando mal sobre a bicicleta e por pouco não ficou fora do limite de tempo. Em 3 de julho de 2024, na quinta etapa, entre Saint-Jean-de-Maurienne e Saint-Vulbas, venceu Jasper Philipsen e Alexander Kristoff, conquistando sua 35ª vitória em etapas do Tour, dezesseis anos depois da primeira, e ficando sozinho no topo do recorde. Algumas semanas antes, havia sido nomeado Cavaleiro Comandante da Ordem do Império Britânico na lista de homenagens de aniversário do rei, por seus serviços ao ciclismo e à caridade.

Sua última prova como profissional foi o Tour de France Singapore Criterium, em 10 de novembro de 2024. Os ciclistas formaram uma guarda de honra na largada, e Cavendish venceu o sprint de exibição, à frente de Biniam Girmay e Philipsen. Em dezembro, a BBC lhe concedeu o prêmio Personalidade Esportiva do Ano por Conjunto da Obra.

A vida depois da linha de chegada

Fora da bicicleta, Cavendish é casado com a ex-modelo Peta Todd, e a família passou por momentos públicos sem relação com o esporte. Em novembro de 2021, uma quadrilha invadiu a casa deles em Essex no meio da noite e assaltou o casal sob ameaça de faca, levando dois relógios de luxo; os criminosos foram condenados e presos mais tarde. O documentário da Netflix Mark Cavendish: Never Enough, lançado em agosto de 2023, acompanhou sua volta após a doença e seu relato franco sobre a depressão, levando sua história a um público muito além do ciclismo.

Desde que se aposentou, ele manteve um pé em vários mundos. Em outubro de 2024, tornou-se o primeiro embaixador global de alto desempenho da Aston Martin e, em 2025, foi o rosto do Tour Down Under, na Austrália, como embaixador da prova. Em junho de 2026, deu a bandeirada de largada da 94ª edição das 24 Horas de Le Mans como starter oficial da corrida, função que antes havia sido ocupada por Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James e Zinédine Zidane. Ele já disse diversas vezes que seu futuro está em criar e administrar uma equipe de ciclismo, embora, até agora, não tenha demonstrado pressa para ocupar um lugar no carro da equipe.

Numa entrevista publicada no fim de setembro de 2026, disse que estava vivendo o sonho na aposentadoria, viajando mais do que quando competia e finalmente comendo o que gosta. Perguntado sobre o melhor dessa fase, respondeu sem hesitar: ser pai. Para um homem que passou duas décadas decidindo tudo nos dez segundos finais de uma prova, talvez o mais surpreendente em seu próximo capítulo seja o quanto ele parece não precisar planejar.

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