Michael Owen, o atacante que ganhou a Bola de Ouro e passou a vida fugindo do próprio mito

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de dezembro de 1979 Chester, England
Ocupação	Ex-jogador de futebol profissional; comentarista da TNT Sports e criador de cavalos de corrida
Prêmios individuais	Prêmio BBC Sports Personality of the Year

A maioria dos ingleses ainda imagina Michael Owen adolescente, com a camisa branca, dominando a bola no próprio campo contra a Argentina e correndo até não haver mais ninguém para driblar. Esse garoto nunca envelheceu na memória nacional, e o homem passou a vida adulta tentando negociar com ele: um atacante cujas melhores temporadas ficaram para trás numa idade em que a maioria dos centroavantes está apenas começando as suas; um herói do Liverpool que mais tarde vestiu a camisa 7 do Manchester United; um criador de cavalos de corrida que agora deixou uma equipe de filmagem entrar em sua cozinha. Harry Kane acaba de conquistar o último título que aquele adolescente ainda detinha, o de mais recente inglês a ganhar a Ballon d’Or, e Owen torceu por ele.

O talento surgiu cedo e diante dos olhos de todos. Owen cresceu logo depois da fronteira com o País de Gales, em Hawarden, quarto filho de Terry Owen, ex-atacante do Chester City e do Everton. No time das escolas de Deeside, quebrou um recorde de gols que pertencia a Ian Rush. Steve Heighway, chefe das categorias de base do Liverpool, escreveu pessoalmente para a família; ainda no início da adolescência, o garoto foi enviado à escola de excelência da Football Association em Lilleshall e, mesmo assim, encontrou tempo para fazer dez exames GCSE.

Ele assinou seu primeiro contrato profissional em Anfield no dia em que completou 17 anos, em dezembro de 1996: um garoto de Chester, nascido em 14 de dezembro de 1979. Roy Evans o colocou em campo pela primeira vez na Premier League no mês de maio seguinte, e ele marcou um gol, tornando-se o jogador mais jovem a balançar as redes pelo clube. Com Robbie Fowler lesionado, Owen comandou o ataque em 1997–98 e dividiu a Chuteira de Ouro em sua primeira temporada completa; repetiu o feito na seguinte. Foi eleito Jovem Jogador do Ano pela PFA e, em fevereiro de 1998, tornou-se o jogador mais jovem a defender a seleção inglesa naquele século.

A Copa do Mundo na França transformou seu nome em fenômeno global em menos de quinze dias. Ele marcou depois de sair do banco contra a Romênia e, nas oitavas de final, em Saint-Étienne, recebeu um passe perto da linha do meio-campo, passou por José Chamot e Roberto Ayala e chutou para vencer Carlos Roa. A Inglaterra foi eliminada nos pênaltis, mas aquele gol ficou como a imagem do torneio para os espectadores ingleses. Naquele dezembro, Owen foi eleito Personalidade Esportiva do Ano pela BBC.

O auge veio sob o comando de Gérard Houllier. Em 2000–01, o Liverpool conquistou a Copa da UEFA, a Copa da Liga e a Copa da Inglaterra. Na final da Copa da Inglaterra, em Cardiff, Owen marcou duas vezes nos minutos finais e transformou uma derrota por 1 a 0 contra o Arsenal numa vitória por 2 a 1. Naquele setembro, fez três gols na vitória da Inglaterra por 5 a 1 sobre a Alemanha, em Munique, e, em dezembro, ganhou a Ballon d’Or. Deixou o Liverpool com 158 gols em 297 partidas.

Seu corpo já começava a cobrar a conta. Um músculo posterior da coxa se rompeu em Leeds, em abril de 1999, e nunca se recuperou por completo. Owen deixou o contrato chegar ao fim e se juntou aos Galácticos do Real Madrid por £ 8 milhões em 2004, marcando 13 gols na La Liga, em grande parte saindo do banco. Quando o Madrid recusou a proposta do Liverpool para levá-lo de volta, ele foi para o Newcastle United por um valor recorde para o clube, £ 16,8 milhões. Fraturou um metatarso poucos meses depois e, então, rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito 51 segundos após o início da partida da fase de grupos da Inglaterra contra a Suécia na Copa do Mundo de 2006. Mais tarde, admitiu que todas as lesões que vieram depois remontavam àquela noite.

A história que mais se conta sobre ele é a de um gênio desperdiçado que acabou como mercenário, mas ela está apenas parcialmente certa. A transferência que mais doeu aconteceu em 2009, quando, depois do rebaixamento do Newcastle, Alex Ferguson ligou “do nada”, e Owen se juntou ao Manchester United num contrato em que recebia conforme jogasse, assumindo a camisa 7 que Cristiano Ronaldo acabara de deixar. Ele marcou, aos seis minutos dos acréscimos, o gol da vitória por 4 a 3 no clássico contra o Manchester City e, em 2010–11, recebeu a medalha de campeão da liga que o Liverpool nunca lhe deu: a primeira em 15 temporadas como profissional. Muitos torcedores do Liverpool nunca o perdoaram pela transferência. Sua autobiografia, Reboot: My Life, My Time, publicada em 2019, piorou as coisas: perto do lançamento, ele disse que se arrependia de ter ido para o Newcastle e que odiara os últimos seis ou sete anos da carreira, levando Alan Shearer a responder: “Sim, Michael, nós também achávamos isso, enquanto você recebia £ 120 mil por semana.” Ainda assim, os números não combinam com a caricatura. Owen marcou 40 gols em 89 jogos pela Inglaterra, foi o primeiro jogador inglês a marcar em quatro grandes torneios consecutivos e é um dos poucos a alcançar 150 gols na Premier League. A franqueza com que fala do declínio é mais rara do que o próprio declínio.

Ele se aposentou depois de uma temporada marcada por lesões no Stoke City, deixando o campo contra o Southampton, em maio de 2013, sob uma ovação de pé das duas torcidas. A segunda carreira já estava em andamento havia anos. Owen cria e possui cavalos puro-sangue no Manor House Stables, em Cheshire, onde criou Brown Panther, vencedor em Royal Ascot em 2011 e da Dubai Gold Cup em 2015. Na televisão, trabalha como comentarista para a TNT Sports e a Amazon Prime Video. Casou-se em 2005 com Louise Bonsall, que conheceu na escola primária; eles têm quatro filhos. Em janeiro de 2024, revelou que o filho James havia sido diagnosticado aos oito anos com a doença de Stargardt, uma condição degenerativa dos olhos, e que sua filha mais velha, Gemma, ficou em segundo lugar no Love Island em 2022.

Este ano o manteve mais em evidência do que qualquer outro desde que parou de jogar. Depois que a Inglaterra perdeu por 2 a 1 para a Argentina a semifinal da Copa do Mundo, em Atlanta, em julho, ele criticou Thomas Tuchel por colocar defensores em campo quando a equipe vencia por 1 a 0, insistindo: “somos um time melhor que a Argentina”. Em 28 de agosto, a Prime Video lançou Meet the Owens no Reino Unido e na Irlanda, uma docussérie de seis episódios da Whisper que acompanha um ano na propriedade de Cheshire: Gemma treinando para ser jóquei, com o Glorious Goodwood como objetivo, e Emily tentando se tornar a primeira integrante da família Owen a ir para a universidade. Antes da votação da Ballon d’Or deste outono, ele disse que seu coração estava com Kane; em outubro, Kane se tornou o primeiro inglês a vencer desde Owen. Naquela noite, um entrevistador de televisão perguntou a Owen qual havia sido sua melhor colocação na Ballon d’Or. Ele teve de explicar que havia ganhado o prêmio.

Aquela troca resume todo o paradoxo numa frase. O título passou para outra pessoa, mas o garoto de Saint-Étienne continua ali, e Owen — hoje dono e criador de cavalos, comentarista e protagonista do documentário de sua família — ainda precisa lembrar às pessoas que o adolescente e o homem são a mesma pessoa.

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