Michael Penix Jr., o quarterback que o braço salva e o corpo trai

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	8 de maio de 2000 Cookeville, Tennessee, Estados Unidos
Ocupação	Quarterback
Prêmios individuais	Prêmio Maxwell · Jogador da virada do ano de futebol universitário (AP) · MVP do Jogo de Campeonato da Pac-12

Os olheiros nunca tiveram muita dúvida sobre o braço esquerdo de Michael Penix Jr. Ele lança bolas longas em linha reta e encaixa passes em janelas que se fecham num piscar de olhos. E o quarterback que vem junto com esse braço permanece no pocket e aceita o contato, em vez de deixar um recebedor livre e sem ser visto. As equipes médicas de todos os times pelos quais passou conhecem tão bem uma segunda versão dele quanto essa. Até aqui, sua carreira tem sido uma disputa entre essas duas facetas — e, em Atlanta, ela ainda se resolve jogada a jogada.

Quando saiu de campo depois de vencer San Francisco, com três passes para touchdown, nenhuma interceptação e a primeira derrota imposta ao último time invicto da liga, os argumentos a favor de seu braço pareciam fortes. Poucas semanas antes, ninguém — nem o próprio Penix — sabia dizer ao certo quando ele voltaria a jogar. Esse é o ritmo de sua vida no futebol americano: uma sequência de partidas boas o bastante para justificar a aposta mais ousada dos Falcons no draft em anos, seguida de um lembrete de que seus joelhos e ombros seguem o próprio calendário.

Penix nasceu em 8 de maio de 2000, em Cookeville, no Tennessee. Seus pais haviam sido atletas na Tennessee Tech: o pai, running back cujo nome ainda aparece nos recordes de jardas terrestres da universidade; a mãe, integrante da equipe de atletismo. Ele cresceu em Dade City, na Flórida, ao norte de Tampa, começou a carreira no ensino médio na Pasco e a concluiu na Tampa Bay Technical High School. Em duas temporadas como titular, lançou para 4.243 jardas, 61 touchdowns e apenas seis interceptações. O 247Sports o avaliou como um prospecto de apenas três estrelas, e Indiana foi o programa que lhe ofereceu um caminho até o campo.

Bloomington lhe deu uma vaga de titular e quase nada além disso. No primeiro ano, em 2018, rompeu o ligamento cruzado anterior depois de três jogos. Em 2019, já anunciado como titular, resistiu por seis partidas antes de uma lesão na articulação esternoclavicular direita exigir cirurgia. A temporada de 2020 começou com a jogada que os torcedores de Indiana ainda revivem: a conversão de dois pontos que ele próprio marcou para vencer Penn State por 36 a 35. E terminou em novembro, contra Maryland, com uma segunda ruptura do LCA. Em outubro de 2021, em Penn State, sofreu uma luxação da articulação acromioclavicular do ombro esquerdo. Quatro temporadas, quatro encerradas por lesão.

Em dezembro de 2021, transferiu-se para Washington para voltar a trabalhar com Kalen DeBoer, que havia sido seu coordenador ofensivo em Indiana e agora era o técnico principal dos Huskies. A mudança acabou sendo o ponto de virada de sua carreira. Em 2022, liderou a FBS em jardas aéreas por jogo, quebrou o recorde da universidade em uma temporada, com 4.641 jardas, conduziu Washington a uma campanha de 11 vitórias e duas derrotas e foi eleito AP Comeback Player of the Year. Em 2023, foi ainda melhor: uma temporada regular invicta, com 13 vitórias; o prêmio de MVP da final da Pac-12 contra Oregon; uma vitória sobre Texas na semifinal do College Football Playoff; e uma decisão nacional que Michigan venceu por 34 a 13. Liderou o país com 4.903 jardas aéreas, conquistou o Maxwell Award e ficou em segundo lugar na votação do Heisman Trophy, atrás de Jayden Daniels — a melhor colocação de um jogador dos Huskies na história.

Na sequência, o Atlanta Falcons fez a escolha mais debatida do Draft da NFL de 2024. Poucas semanas depois de assinar um contrato de quatro anos e US$ 180 milhões com Kirk Cousins, o time selecionou Penix na oitava posição geral. Ele foi o quarto de seis quarterbacks escolhidos em uma primeira rodada que igualou o recorde de 1983. Passou a maior parte da temporada de estreia segurando uma prancheta, até que a queda de rendimento de Cousins obrigou o time a agir em dezembro. Em sua primeira partida como titular, venceu o New York Giants por 34 a 7. Uma semana depois, no Sunday Night Football, lançou seu primeiro passe para touchdown na NFL, para Kyle Pitts, numa derrota na prorrogação para o Washington Commanders de Jayden Daniels — o primeiro duelo em horário nobre entre dois quarterbacks novatos escolhidos na primeira rodada na história da liga.

A parte incômoda da história é que os críticos da escolha não estavam completamente errados, embora estivessem errados sobre o jogador. Usar uma escolha entre as dez primeiras em um quarterback que já havia passado por duas reconstruções do LCA, um ano depois de comprometer US$ 180 milhões com um veterano, parecia uma decisão incoerente — e a conta chegou como previsto. Cousins perdeu a vaga de titular e depois foi dispensado, em março de 2026, deixando um ônus morto no teto salarial de Atlanta até 2027. A primeira temporada completa de Penix como titular, em 2025, foi irregular: ele foi substituído no quarto período de uma derrota por 30 a 0 para Carolina, em setembro, e, em novembro, contra os mesmos Panthers, saiu de campo com uma lesão no joelho esquerdo que acabou sendo uma ruptura parcial do LCA. A cirurgia encerrou sua temporada depois de nove jogos, 1.982 jardas aéreas, nove touchdowns e três interceptações. O talento nunca esteve em questão. É legítimo perguntar se uma franquia consegue fazer planos em torno de um jogador cuja disponibilidade não pode ser prevista. A reformulação de inverno substituiu Raheem Morris por Kevin Stefanski como técnico principal, subordinado ao presidente da equipe, Matt Ryan, e terminou com a contratação de Tua Tagovailoa como opção de segurança — uma resposta discreta por si só.

A temporada de 2026 pôs essa opção à prova imediatamente. Tagovailoa lesionou um músculo oblíquo poucos dias antes da estreia, Cooper Rush foi titular nos dois primeiros jogos e Atlanta perdeu ambos. Penix foi anunciado como titular para uma partida de quinta-feira à noite em Green Bay, na Semana 3. Lançou uma interceptação em sua primeira campanha e, depois, completou 18 de 25 passes para 256 jardas e um touchdown na vitória por 35 a 14. Também venceu o rival New Orleans Saints, completando 15 de 20 passes sem ser interceptado. Uma lesão nas costelas no fim da derrota na prorrogação para o Baltimore Ravens, em 11 de outubro, tirou-o do restante daquela partida, mas não o impediu de começar a seguinte. Em 25 de outubro, completou 25 de 34 passes para 213 jardas e três touchdowns — para Nick Muse, Kyle Pitts e Drake London — na vitória de Atlanta por 29 a 20 sobre os 49ers, até então invictos, que deixou o time com três vitórias e quatro derrotas.

Fora de campo, Penix mantém um perfil público discreto. Anunciou o noivado com Olivia Carter em 29 de dezembro de 2024, e os dois se casaram em 2 de maio de 2026. Ele é cristão.

O próximo passo tem prazo definido. Na próxima primavera, os Falcons terão de decidir se exercem a opção de quinto ano do contrato de novato de Penix. Essa decisão dependerá menos de seus melhores domingos, que já provaram seu valor, do que de quantos dos jogos restantes seu corpo permitirá que dispute.

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