Luke Woodhouse, o jogador de dardos que demorou a decolar, eliminou Littler e depois o defendeu

Luke Woodhouse

Photo: DARTS NOW / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de outubro de 1988 Bewdley, Worcestershire, England
Ocupação	Jogador de dardos
Prêmios	vencedor do PDC Players Championship 18 · vencedor do Baltic Sea Darts Open · vencedor do PDC Challenge Tour 14

A atitude mais reveladora de Luke Woodhouse em Leicester, neste outono, aconteceu depois da partida. Ele acabara de eliminar o campeão mundial do World Grand Prix, a maior vitória de sua carreira, e seu primeiro impulso diante dos microfones foi pedir ao público do darts que pegasse leve com o adolescente que havia derrotado. “Luke não é um robô”, disse. “Talvez vocês nunca mais vejam outro Luke Littler.” Foi um discurso de vitória estranho, mas sincero, vindo de um jogador que passou boa parte da carreira descobrindo que o adversário com mais chances de vencê-lo era ele mesmo.

Woodhouse não é do tipo que transforma a entrada em um espetáculo. Ele sobe ao palco ao som de Stereophonics, mal muda de expressão entre os legs e admite que a mulher o chama de “muito chato” no palco. Essa apatia é deliberada. Durante anos, segundo ele próprio, talento não faltava; temperamento, sim: uma dupla perdida podia azedar os três legs seguintes, e um mês ruim podia comprometer a temporada. O que mudou no fim dos seus 30 e poucos anos não foi tanto o arremesso, mas o que ele permitia a si mesmo sentir a respeito dele.

Bewdley, a cidade de Worcestershire às margens do rio Severn onde nasceu em 13 de outubro de 1988, continua sendo sua cidade natal. Ele começou a levar o esporte a sério por volta de 2008 e, em 2013, venceu uma etapa da Challenge Tour em Reading. A estreia no UK Open veio em 2015, seguida pela primeira participação na European Tour, em 2017. A porta de verdade se abriu na Q-School, em janeiro de 2018, quando conquistou um cartão do circuito. Cerca de seis meses depois, passou a se dedicar em tempo integral ao darts, porque o emprego que tinha na época não permitia reduzir a jornada para meio período.

Os primeiros anos no circuito foram marcados por lampejos, não por uma trajetória ascendente. Na Players Championship Finals de 2019, ele venceu por 6 a 5 o então campeão, Daryl Gurney. Em sua estreia no Campeonato Mundial, em 2020, derrotou Paul Lim e depois Michael Smith, vice-campeão no ano anterior — um resultado que ainda considera uma de suas maiores conquistas. Em 2021, fez um nine-darter contra Danny Noppert em um torneio disputado fora do palco principal. Mesmo assim, mal avançou no ranking: 47º e, depois, 49º. Sua primeira temporada completa lhe rendeu £ 14.250, e o darts passou a ser sua única fonte de renda.

O pior momento veio em 2022. Seu aproveitamento de vitórias caiu para 50%, ele terminou empatado em último lugar no grupo do Grand Slam of Darts e disse em voz alta o que os números já indicavam: “Não estou feliz com a posição em que estou, e provavelmente levei mais tempo do que a maioria dos jogadores.” A recuperação foi principalmente mental. Sua mulher e seu empresário, Mark, insistiam para que ele parasse de se massacrar, e ele tomou o que chama de decisão consciente de ficar mais tranquilo. Em 2023, venceu Dave Chisnall em sua estreia no World Grand Prix e chegou à primeira quartas de final de um grande torneio, na Players Championship Finals. Um ano depois, como cabeça de chave número 24 no European Championship, em Dortmund, derrotou Ross Smith, Ryan Searle e Dirk van Duijvenbode, antes de Ritchie Edhouse interromper sua campanha com uma vitória por 11 a 5 na semifinal.

A partir daí, a curva continuou subindo. No Alexandra Palace, em dezembro de 2024, ele surpreendeu Mike De Decker, então campeão do World Grand Prix, e se recuperou de uma desvantagem de 3 a 1 para vencer Damon Heta e chegar às oitavas de final. Em 2025, alcançou sua primeira final da European Tour, venceu todos os jogos da fase de grupos do Grand Slam e voltou às oitavas de final no Campeonato Mundial seguinte, no qual desperdiçou a chance de fechar um nine-darter na dupla 12, em uma derrota por 4 a 2 para Krzysztof Ratajski. Os títulos finalmente vieram em maio de 2026, aos 37 anos: o Players Championship 18, com vitória por 8 a 4 sobre Andrew Gilding na final, e, doze dias depois, o Baltic Sea Darts Open, em Kiel, seu primeiro título da European Tour, após vencer Ryan Joyce por 8 a 4. Em junho, já era o 18º do mundo e atribuiu a melhora de suas atuações mais comuns, com médias acima de 95, à troca por um sistema integrado de flight.

Há motivos concretos para cautela, e os analistas já os apontaram. Boa parte do sucesso dele nos torneios fora do palco principal neste ano veio enquanto os principais jogadores deixavam de lado etapas do Players Championship e da European Tour; em Kiel, a posição média de seus adversários no ranking era a 43ª. Nathan Aspinall o havia derrotado oito vezes seguidas antes de encerrar sua campanha no World Grand Prix com uma vitória por 3 a 0, e Kevin Doets venceu duas vezes quando os dois estavam em boa fase. Até a vitória sobre Littler foi irregular, com ambos registrando médias em torno de 82, e Woodhouse admitiu que estava “tremendo um pouco” em seu primeiro confronto com o campeão no palco principal. Em um esporte que escolhe parte dos participantes da Premier League com base na presença de palco, a serenidade que salvou sua carreira também faz com que seja fácil deixá-lo de lado.

Outubro trouxe algumas respostas. Na noite de abertura do European Championship, ele fez um nine-darter na vitória por 6 a 3 sobre van Duijvenbode e, em seguida, derrotou o então campeão e número dois do mundo, Gian van Veen, por 10 a 6. “Quando o número dois do mundo não está no seu melhor, você precisa aproveitar”, disse, descrevendo sua própria atuação como constante. Ross Smith encerrou sua campanha com uma vitória por 10 a 6 nas quartas de final e depois conquistou o título.

Longe do tabuleiro, ele mantém um círculo pequeno. Treina com o irmão, já orientou um jovem jogador no circuito júnior e fala da mulher e do empresário como as pessoas que o ajudaram a reconstruir a cabeça. Também já falou sem rodeios sobre apostadores que mandam mensagens aos jogadores depois de perderem apostas: diz que consegue ignorar os insultos dirigidos a ele, mas que não aceita quando eles se transformam em ameaças contra sua família.

O próximo teste é aquele que seus críticos não param de apontar: enfrentar a elite, no maior palco, em formatos longos. O Campeonato Mundial volta ao Alexandra Palace em dezembro, onde ele chegou às oitavas de final em cada um dos últimos dois anos. Depois de tantos anos atrapalhando a si mesmo, chega como um jogador que os adversários precisam respeitar no sorteio, ainda repetindo para si mesmo que deve manter a neutralidade.

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