Matthew Prince, o CEO da Cloudflare que quer fazer a IA pagar pela web

Photo: Web Summit / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	13 de novembro de 1974 Salt Lake City, Utah, United States
Ocupação	Cofundador e CEO da Cloudflare

Matthew Prince comanda uma empresa que fica entre uma grande parcela dos sites do mundo e as pessoas que tentam acessá-los, e há anos argumenta que essa posição não deveria transformá-lo em juiz. Na visão dele, a Cloudflare é como o encanamento da internet. Até que esse encanamento precisa tomar uma decisão: um site neonazista, um fórum anônimo ligado a um massacre, um mural dedicado à perseguição de pessoas, um robô de um laboratório de IA que coleta páginas sem enviar leitores de volta. Ele toma a decisão e, em seguida, escreve um longo texto assinado explicando por que ninguém deveria ter estado em posição de tomá-la.

Esse hábito o acompanha muito além da sala dos servidores. Quando a Cloudflare cortou cerca de um quinto de sua equipe e transferiu o trabalho para a IA, Prince expôs pessoalmente a lógica em The Wall Street Journal e, mais tarde, contestou apenas o título escolhido pelos editores. Em Park City, Utah, a cidade de esqui onde cresceu, comprou o jornal local, depois a praça aos pés do teleférico da cidade e, agora, quer a montanha. A discussão é sempre sobre quem deveria deter o poder. Em geral, quem o detém é ele.

Prince cresceu em Park City, no alto do cânion que parte de Salt Lake City, onde nasceu, no hospital da Universidade de Utah, em 13 de novembro de 1974. É filho de um ex-jornalista que depois passou a administrar restaurantes e uma corretora de ações, e de uma mãe dona de lojas de presentes, onde o colocou para trabalhar. Seu trisavô de quinta geração foi Jonathan Browning, pai do projetista de armas John Moses Browning. Um Apple II Plus chegou quando ele tinha sete anos. Sua mãe costumava levá-lo às escondidas para aulas de ciência da computação na universidade.

A formação que veio depois ajuda a entender seus textos no blog. No Trinity College, em Hartford, formou-se em literatura inglesa, fez disciplinas secundárias em ciência da computação e editou o jornal estudantil, The Trinity Tripod, concluindo o curso em 1996. Em 2000, obteve um diploma em direito pela University of Chicago e, a partir de 2003, lecionou direito cibernético em Chicago. Nunca deixou de escrever como alguém que foi formado ao mesmo tempo em literatura e direito, e os textos da empresa ainda parecem peças jurídicas, só que com frases melhores.

A empresa começou com spam. Depois da aprovação da lei federal CAN-SPAM Act, ele cofundou a Unspam Technologies e, com o engenheiro Lee Holloway, criou o Project Honey Pot, uma rede de código aberto que rastreava os robôs que coletavam endereços de e-mail. Em 2008, o Department of Homeland Security entrou em contato com uma pergunta que Prince repete desde então: eles faziam ideia do valor dos dados que tinham? Na Harvard Business School, conheceu Michelle Zatlyn e, em 2009, os três fundaram a Cloudflare para transformar aqueles dados de tráfego em uma proteção para sites. A Cloudflare estreou na Bolsa de Valores de Nova York com o código NET em setembro de 2019, abrindo a US$ 15 por ação. No início de 2026, sua rede estava diante de cerca de um quinto de todos os sites.

A escala trouxe as questões que, segundo ele, nunca quis enfrentar. Em 2013, ao defender a prestação de serviços a um site de notícias de rebeldes chechenos, escreveu que “um site é discurso. Não é uma bomba”. Quatro anos depois, cortou o acesso do The Daily Stormer, depois que o site comemorou a morte de Heather Heyer em Charlottesville e se gabou de que a Cloudflare estava secretamente do seu lado. O e-mail interno de Prince, obtido pelo Gizmodo, foi direto sobre o que ele havia feito: “Literalmente, acordei de mau humor e decidi que alguém não deveria poder acessar a internet. Ninguém deveria ter esse poder.” Em 2019, veio o 8chan, depois do tiroteio em El Paso; em 2022, o Kiwi Farms. Em cada caso, ele publicou um texto insistindo que a exceção não era uma regra.

Prince já ouviu críticas dos dois lados. Os defensores intransigentes da liberdade de expressão dizem que se trata de discricionariedade disfarçada de neutralidade. Outros perguntam por que foi preciso haver mortes — mais de uma vez — para que ele agisse. O problema mais evidente é que o executivo que alerta para os perigos da concentração de poder comanda um dos exemplos mais claros disso. Em 18 de novembro de 2025, uma mudança nas permissões de um banco de dados dentro da Cloudflare dobrou o tamanho de um único arquivo de configuração e tirou grandes partes da internet do ar por horas. Prince escreveu pessoalmente o relatório sobre o incidente e o classificou como inaceitável. Nenhum texto muda o quanto da internet passa por uma única empresa. Park City tem sua própria nota de rodapé: em 2022, enquanto seu plano para construir um complexo maior na King Road era analisado pelos planejadores da cidade, uma cláusula que permitiria dispensar essa avaliação apareceu em um projeto de lei do Senado estadual, e Prince contratou um lobista. O projeto morreu na Câmara dos Representantes de Utah.

As disputas atuais dizem respeito a quem paga e a quem fica. Desde julho de 2025, a Cloudflare bloqueia por padrão os robôs de IA para novos clientes e oferece aos editores um sistema de pagamento por rastreamento, baseado no código HTTP 402, há muito adormecido, apostando que as empresas de IA podem ser levadas a pagar pelo que leem. Em maio de 2026, a Cloudflare eliminou cerca de 1.100 empregos, aproximadamente 20% da empresa, apesar de registrar receita recorde. Seu artigo de opinião foi publicado com o título “How I Choose Which Cloudflare Employees to Replace With AI” e dividia os funcionários entre criadores, vendedores e avaliadores; os cortes atingiram principalmente os avaliadores. “Não fiz isso porque a Cloudflare está passando por dificuldades”, escreveu. Entrevistado em setembro de 2026 no Decoder, disse que não havia escolhido o título, mas que escrevera o restante, e contou ter recebido ameaças de morte “de pessoas aleatórias contrárias à IA”. Em outubro de 2026, enquanto invasores exploravam falhas recém-divulgadas no PHP, disse à Reuters que “teremos alguns anos em que, toda semana, vai parecer que o céu está desabando”.

Em casa, é mais fácil enxergar o dinheiro. Em março de 2023, Prince e sua esposa, Tatiana, compraram The Park Record, deixaram o site gratuito e disseram que pretendem transformá-lo em uma organização sem fins lucrativos ou em uma empresa de benefício público, com cobertura em espanhol. Em maio de 2025, ele comprou a Town Lift Plaza, na Main Street, e continua se oferecendo para comprar a Park City Mountain da Vail Resorts, que afirma não estar à venda. Em junho de 2026, disse ao The Colorado Sun que investiria cerca de US$ 500 milhões em teleféricos e produção de neve e dividiria os lucros com os funcionários. “A cidade deveria ser dona de uma parte do resort”, afirmou. O casal mora em Park City e tem uma filha.

Agora, a montanha virou assunto de sala de reuniões. Em um documento enviado à Securities and Exchange Commission em 19 de outubro de 2026, a Vail afirmou que Prince havia apresentado dois dos quatro candidatos que o fundo ativista Oasis Management está indicando para o conselho: a campeã olímpica Picabo Street e o investidor Bryce Roberts. A empresa também apontou “potenciais conflitos de interesse”. Por e-mail, Prince respondeu que havia sugerido vários nomes e que não teve “nenhuma influência sobre quem a Oasis indicou”. Os acionistas da Vail decidirão a composição da chapa em uma assembleia anual cuja data ainda não aparece nos documentos de procuração. Prince diz que apenas fez apresentações. Todos os outros na sala estão olhando para ele.

Tags: ceos, negócios, Cloudflare, executivos de tecnologia, Matthew Prince, Lee Holloway

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