Mike Vrabel, o técnico dos Patriots que precisa provar que a virada não foi sorte

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de agosto de 1975 Akron, Ohio, United States
Ocupação	Técnico de futebol americano
Prêmios individuais	Campeão do Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

O New England contratou Mike Vrabel para recuperar algo que a franquia já dava como certo — e, por uma temporada, ele fez exatamente isso. O linebacker que um dia só recebia passes para marcar touchdowns pelos Patriots agora fica à beira do campo diante de uma pergunta mais difícil do que qualquer uma que enfrentou como jogador: a campanha até o Super Bowl foi resultado de uma cultura reconstruída ou apenas de uma temporada excepcional que não vai se repetir? A goleada sofrida em casa para o Green Bay, que marcou 45 pontos, tornou impossível ignorar essa questão.

No papel, é difícil imaginar uma contratação mais identificada com New England. Vrabel conquistou três títulos sob o comando de Bill Belichick, e os torcedores o elegeram para o Hall da Fama da equipe quando ele ainda treinava um rival. Essa proximidade lhe dá autoridade dentro do clube. Também faz com que cada domingo ruim seja interpretado como um julgamento pessoal sobre ele.

Vrabel cresceu no nordeste de Ohio. Nasceu em Akron, em 14 de agosto de 1975, e se destacou na Walsh Jesuit High School, em Cuyahoga Falls, antes de Ohio State transformá-lo em um dos defensive ends mais dominantes do país. Entre 1993 e 1996, somou 36 sacks e 66 tackles para perda de jardas, foi eleito duas vezes o melhor jogador de linha defensiva da Big Ten e terminou a carreira universitária como All-American por consenso.

O Pittsburgh Steelers o escolheu na terceira rodada do draft de 1997, e sua jogada mais famosa como novato aconteceu contra a equipe que definiria sua carreira: um sack com fumble forçado em Drew Bledsoe, que garantiu a vitória de New England por 7 a 6 nos playoffs. Quatro anos depois, assinou como agente livre com os Patriots e se tornou o tipo de jogador em torno de quem Belichick montava o time: um linebacker externo capaz de atuar por dentro quando as lesões exigiam, como fez em 2005, embora nunca tivesse jogado nessa posição na NFL. Seu melhor ano foi 2007, quando foi titular no Pro Bowl e escolhido para a seleção All-Pro do primeiro time.

O detalhe que o transformou em ídolo cult foi no ataque. Vrabel recebeu 12 passes em toda a carreira, contando temporada regular e playoffs, e todos terminaram em touchdown. Dois foram em Super Bowls, em passes de Tom Brady, contra Carolina e Philadelphia; na primeira dessas partidas, ele também conseguiu dois sacks e forçou um fumble. Conquistou títulos por New England após as temporadas de 2001, 2003 e 2004. Em 2009, os Patriots o trocaram para o Kansas City junto com Matt Cassel, e ele ainda atuou por mais duas temporadas como titular antes de se aposentar, em julho de 2011.

Ele passou direto para a comissão técnica de Ohio State, primeiro como treinador dos linebackers e, depois da chegada de Urban Meyer, como responsável pela linha defensiva. O Houston Texans o contratou em 2014 para treinar os linebackers e o promoveu a coordenador defensivo em 2017, em uma comissão que trabalhou com J.J. Watt e Jadeveon Clowney. Em janeiro de 2018, o Tennessee Titans o tornou técnico principal. Seus times eram físicos e persistentes: em 2019, tirou Marcus Mariota da equipe titular para colocar Ryan Tannehill quando o time tinha campanha de 2-4, apostou em Derrick Henry nas vitórias surpreendentes sobre os Patriots e o Baltimore Ravens, primeiro colocado da conferência, e chegou à final da AFC antes de perder em Kansas City. Em 2021, Tennessee terminou com a melhor campanha da AFC usando 91 jogadores, um recorde da NFL, e Vrabel foi eleito Técnico do Ano.

A história de Vrabel no Tennessee não terminou assim, embora a versão consagrada de sua trajetória costume deixar o desfecho de lado. O início de 2022, com campanha de 7-3, desmoronou em uma sequência de sete derrotas; na temporada seguinte, o time terminou com 6-11, e os Titans o demitiram em janeiro de 2024. Seu retrospecto ficou em 54-45 na temporada regular e 2-3 nos playoffs. Para os admiradores, era um técnico cujas equipes rendiam acima do que seus elencos permitiam; para os céticos, foram três eliminações seguidas nos playoffs e um projeto que envelheceu mal. Em 2024, sem ocupar um cargo de destaque, trabalhou como consultor técnico e de pessoal do Cleveland Browns.

New England o procurou em janeiro de 2025, substituindo Jerod Mayo depois de uma temporada perdida, e Vrabel apontou o potencial do quarterback Drake Maye como um dos motivos para voltar para casa. O que veio depois superou todas as previsões. Os Patriots venceram dez partidas seguidas, terminaram com campanha de 14-3, conquistaram a AFC East e derrotaram o Los Angeles Chargers, o Houston Texans e, por 10 a 7 em Denver, o Broncos, para chegar ao Super Bowl LX. Na noite anterior à partida, Vrabel foi eleito pela segunda vez Técnico do Ano pela AP. Então, a defesa do Seattle sackou Maye sete vezes e venceu por 29 a 13, em uma derrota que levantou dúvidas tanto sobre o plano da comissão técnica quanto sobre o desempenho dos jogadores.

A primavera trouxe outro tipo de escrutínio. Em abril de 2026, a Page Six publicou fotos de Vrabel com Dianna Russini, então repórter da NFL para o The Athletic, em um resort em Sedona, no Arizona. A princípio, ele chamou o encontro de “uma interação completamente inocente”. Depois que outras fotos foram divulgadas, disse ter tido “conversas difíceis com pessoas de quem gosto”, faltou ao último dia do draft da NFL para buscar aconselhamento e voltou às instalações dois dias depois. Russini pediu demissão do The Athletic, e os Patriots disseram que “apoiam totalmente” o técnico. Vrabel não voltou a falar publicamente sobre o assunto, que continua influenciando a maneira como um público cético o enxerga.

A temporada de 2026 tem sido irregular. Começou com uma derrota por 13 a 10 para o Seattle, em uma revanche do Super Bowl, e outra por 35 a 6 em Jacksonville; o time se recuperou com quatro vitórias em cinco semanas, mas depois perdeu por 45 a 27 para o Packers no Gillette Stadium, em 8 de novembro, em uma partida com quatro turnovers. New England está com campanha de 5-4. “A responsabilidade é de todos nós. Começa por mim”, disse Vrabel depois do jogo.

Fora de campo, ele e a esposa, Jennifer, têm dois filhos; Tyler jogou como offensive tackle no Boston College e chegou ao Atlanta Falcons. Com os ex-companheiros de Ohio State Ryan Miller e Luke Fickell, Vrabel fundou a Mike’s Second and Seven Foundation, que promove a alfabetização no centro de Ohio.

O próximo teste será longe de Foxborough: os Patriots enfrentam o Detroit Lions na Allianz Arena, em Munique, em 15 de novembro. Será a primeira parada de uma segunda metade de temporada que vai decidir se o ano da volta marcou o início de algo maior ou o ponto alto.

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