John Harbaugh, o técnico campeão que Baltimore dispensou e os Giants abraçaram

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	23 de setembro de 1962 Toledo
Ocupação	Técnico principal de futebol americano
Títulos	Super Bowl 2013
Prêmios individuais	AP NFL Coach of the Year · Campeão do Super Bowl XLVII (técnico principal, Baltimore Ravens) · Prêmio de Serviço Civil Destacado das Forças Armadas dos EUA

Por 18 temporadas, o Baltimore Ravens pagou John Harbaugh para ser a figura mais confiável da NFL — e, no fim, foi justamente essa confiabilidade que lhe custou o emprego. Seus times venciam no outono e, em geral, chegavam a janeiro. O que deixaram de fazer foi vencer os jogos seguintes. O New York Giants o contratou duas semanas depois de Baltimore dispensá-lo, ofereceu a ele um contrato de cinco anos e uma linha de comando que vai direto ao gabinete do dono, e pediu que reconstruísse uma franquia que havia esquecido como é ser confiável. Se Harbaugh era o motivo pelo qual os Ravens continuavam vencendo ou o motivo pelo qual continuavam batendo na trave é a pergunta que Nova York agora paga para responder.

O futebol americano era o ofício da família muito antes de ser o dele. Seu pai, Jack Harbaugh, passou mais de quatro décadas treinando equipes universitárias, e a família se mudava conforme o trabalho. John, o mais velho de dois irmãos que acabariam comandando equipes da NFL, concluiu os estudos na Pioneer High, em Ann Arbor, enquanto o pai trabalhava na comissão técnica de Bo Schembechler na Universidade de Michigan. Ele praticou três esportes por lá e depois foi para a Miami University, em Ohio, como defensor.

Quando se formou na Miami, em 1984, o rapaz de Toledo, Ohio, nascido em 23 de setembro de 1962, estava dividido entre cursar direito e seguir o ofício da família. Começou como voluntário na comissão técnica do pai na Western Michigan, fez mestrado lá e passou a década seguinte trabalhando em Pitt, Morehead State, Cincinnati e Indiana. O Philadelphia Eagles o levou para a liga em 1998, sob o comando de Ray Rhodes, e Andy Reid o manteve quando assumiu o cargo no ano seguinte. Harbaugh comandou os times especiais por nove temporadas e, em 2007, pediu a Reid para passar a trabalhar com os defensive backs, porque, na época, os dirigentes não consideravam um técnico de times especiais um candidato sério ao cargo principal.

O desvio durou um ano. A primeira opção de Baltimore em janeiro de 2008, Jason Garrett, aceitou um aumento para continuar em Dallas, e os Ravens recorreram a um profissional de 45 anos que nunca havia sido coordenador em nenhum nível. Bill Belichick ligou para o dono, Steve Bisciotti, para recomendá-lo. Harbaugh teve uma campanha de 11-5 em sua primeira temporada como técnico principal e chegou à final da AFC. Também venceu pelo menos um jogo de playoff em cada uma de suas cinco primeiras temporadas, um feito inédito entre os técnicos principais da NFL. A quinta terminou em Nova Orleans, em 3 de fevereiro de 2013, quando os Ravens derrotaram o San Francisco 49ers por 34-31 no Super Bowl XLVII. Do outro lado do campo estava seu irmão mais novo, Jim, e os dois se tornaram os primeiros irmãos a se enfrentarem como técnicos principais em um Super Bowl.

A década seguinte foi mais estável do que espetacular. Os times de Joe Flacco ficaram fora dos playoffs mais vezes do que se classificaram, e a temporada de 2015 desmoronou, terminando em 5-11 depois que as lesões tiraram de ação o quarterback e boa parte do núcleo de veteranos. A chegada de Lamar Jackson, em 2018, mudou o teto da equipe. O time de 2019 fez 14-2, garantiu a primeira posição e Harbaugh foi eleito Treinador do Ano pela AP. Sua comissão técnica se tornou um celeiro de treinadores: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald e Todd Monken deixaram o grupo para comandar suas próprias equipes, e seu sucessor em Baltimore, Jesse Minter, é um de seus ex-assistentes.

Os anos de Jackson também são o ponto central das críticas a Harbaugh. Baltimore tinha um quarterback que conquistou dois prêmios de MVP e um técnico conhecido pela preparação, mas os dois venceram apenas três jogos de playoff em oito temporadas. O time de 2019 perdeu seu primeiro jogo dos playoffs para o Tennessee por 28-12. O time de 2023 fez 13-4, recebeu a final da AFC e perdeu por 17-10 para Kansas City depois de cometer três turnovers. A preferência de Harbaugh por decisões agressivas — tentar a conversão de dois pontos para vencer no fim, em vez de buscar a prorrogação — foi criticada quando deu errado duas vezes no colapso de 2021. A temporada final foi a mais difícil de defender. Os Ravens começaram entre os favoritos ao título do Super Bowl, estrearam com campanha de 1-5 e foram eliminados na última semana, ao perder por 26-24 para Pittsburgh em um jogo decidido por um field goal desperdiçado. O contraponto também está nos números: ele venceu 180 jogos de temporada regular em Baltimore e perdeu 113, mais do que qualquer outro técnico na história da franquia, e teve apenas três temporadas com mais derrotas do que vitórias em 18 anos. As duas interpretações são corretas.

Bisciotti tomou a decisão dois dias depois da derrota para Pittsburgh, em janeiro de 2026, citando “uma avaliação abrangente da temporada e da direção geral da nossa organização”. A despedida de Harbaugh terminou com uma frase sobre fé: “Minha alma está em paz por causa do Deus bondoso que me guia e me sustenta”. Ele conversou com seis equipes, reduziu a lista a três e escolheu os Giants, que o anunciaram como o 21º técnico principal da história da franquia. Ele é o primeiro a se reportar diretamente ao dono, John Mara, em vez de ao gerente-geral, Joe Schoen — uma estrutura que Harbaugh chamou de “um tanto exagerada” em sua apresentação. “O mais importante é que funcione”, disse.

Ele remontou a comissão técnica com pessoas em quem confiava, incluindo Dennard Wilson como coordenador defensivo e Matt Nagy no comando do ataque. Os Giants trocaram Dexter Lawrence para o Cincinnati e usaram a quinta escolha do draft no linebacker Arvell Reese, a seleção mais alta já feita por uma equipe de Harbaugh. A temporada começou com uma vitória por 28-20 sobre o Dallas Cowboys, a primeira vitória do clube em casa na rodada de abertura em 16 anos. Uma semana depois, no SoFi Stadium, contra o Los Angeles Rams, o jovem quarterback Jaxson Dart caiu no chão durante a primeira campanha com uma lesão no joelho que exigiu uma cirurgia e encerrou sua temporada; Jameis Winston assumiu o posto. Os Giants responderam com uma feia vitória por 12-7 sobre o Tennessee Titans, em meio a uma tempestade nor’easter, garantida por uma interceptação de Jevón Holland na end zone nos segundos finais, e chegaram a 2-1. “Ele é um psicopata tranquilo”, disse Holland sobre o técnico. “Um time assume a personalidade do treinador.”

Fora de campo, Harbaugh mantém uma vida pública discreta. É casado com Ingrid, e a filha do casal, Alison, jogou lacrosse por Notre Dame e South Florida. Ele é católico. O negócio da família agora atravessa as duas conferências da NFL: Jim treina o Los Angeles Chargers, e a irmã deles, Joani, é casada com o técnico de basquete Tom Crean.

O Arizona vem ao MetLife Stadium na próxima partida, e Dart está fora pelo resto da temporada regular. Um técnico avaliado por 18 anos pelo que fazia em janeiro começa em Nova York diante de um teste mais básico: saber se um elenco sem seu quarterback consegue continuar jogando como o time descrito por Holland. Se conseguir, a discussão sobre Baltimore começa a ganhar outra cara.

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