Morre Walter Koenig, o Chekov de Star Trek que lutou a vida toda contra o papel secundário

Walter Koenig

Photo: Angela George / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	14 de setembro de 1936 Chicago, Illinois, Estados Unidos
Falecimento	25 de outubro de 2026 (90)
Ocupação	Ator e roteirista
Conhecido por	Jornada nas Estrelas II: A Ira de Khan, Jornada nas Estrelas IV: A Volta para Casa, Jornada nas Estrelas VI: A Terra Desconhecida
Prêmios	Estrela na Calçada da Fama de Hollywood · Prêmio Inkpot

O sotaque era do pai. Quando Gene Roddenberry pediu a Walter Koenig que carregasse no russo do alferes Pavel Chekov para acrescentar um toque de humor, o ator imitou o jeito como Isadore Koenig, imigrante judeu russo, tropeçava na letra v — e levou essa pronúncia para a ponte da Enterprise, com seus “wessels” e “wodka”. Os espectadores de Star Trek riam da piada em plena Guerra Fria sem saber de quem era a voz por trás dela. Koenig, que morreu em casa, em North Hollywood, passou boa parte da vida profissional tentando apresentar àquele público o homem por trás da imitação.

Ele conseguiu o papel, em parte, graças ao rosto de outra pessoa. Roddenberry queria alguém mais jovem no posto de navegação, e Koenig, um dos apenas dois atores que fizeram o teste, foi escalado quase imediatamente porque se parecia com Davy Jones, dos Monkees. Sua linha do cabelo já recuava, então o departamento de figurino criou para ele uma peruca no estilo dos Beatles. A equipe de publicidade do estúdio inventou uma história de origem mais grandiosa: dizia que Chekov havia surgido em resposta a uma reclamação publicada no Pravda sobre a ausência de russos no espaço. Era mentira.

A família por trás daquele sotaque já havia mudado o próprio nome. Koenig nasceu em Chicago em 14 de setembro de 1936, filho de Isadore e Sarah Koenig, que encurtaram Königsberg para Koenig ao emigrar da Lituânia. Ele cresceu no bairro de Inwood, em Manhattan. Seu pai era comunista e foi investigado pelo FBI durante os anos do macarthismo. O filho ingressou no Grinnell College, em Iowa, como estudante de medicina, transferiu-se para a UCLA e se formou em psicologia, antes de um professor incentivá-lo a subir aos palcos. No Neighborhood Playhouse, em Nova York, estudou ao lado de James Caan e Christopher Lloyd.

Na televisão, seus primeiros papéis foram de encrenqueiro. Em 1963, interpretou um adolescente delinquente no primeiro episódio de General Hospital e, no ano seguinte, um líder de gangue em The Alfred Hitchcock Hour. Também viveu um sargento dos fuzileiros navais em The Lieutenant, a primeira série de Roddenberry. Assim, quando Chekov entrou em Star Trek na segunda temporada, em 1967, Koenig estava voltando a uma produção de Roddenberry.

Chekov deveria ser um personagem recorrente. As cartas dos fãs, muitas delas enviadas por crianças, fizeram dele um ator contratado, e Koenig acabou participando de três dezenas de episódios. O espaço era apertado: quando George Takei voltou de uma filmagem, os dois dividiram um camarim e um único roteiro por episódio, o que, segundo relatos, incomodou Takei na época. Mais tarde, Koenig disse que ele, Takei e James Doohan acabaram aceitando a condição de coadjuvantes e pararam de remoer o assunto. A amizade durou mais do que o ressentimento. Em 2008, Koenig foi padrinho de casamento de Takei e Brad Altman.

A rejeição que mais o magoou veio com o desenho animado. Quando o elenco de Star Trek: The Animated Series foi escolhido, os produtores deixaram Chekov de fora por questões orçamentárias, e Koenig soube da decisão por um fã, durante uma convenção. Em vez disso, Roddenberry comprou um roteiro dele. “The Infinite Vulcan” fez de Koenig o primeiro integrante do elenco a escrever uma história de Star Trek para a televisão. Ele continuou escrevendo para outras séries, entre elas Land of the Lost e The Powers of Matthew Star. Também deu aulas de atuação e direção na UCLA e, mais tarde, publicou um livro de memórias com um título autodepreciativo: Warped Factors: A Neurotic’s Guide to the Universe.

Os filmes o mantiveram a bordo por mais um quarto de século. Chekov voltou em Star Trek: The Motion Picture, de 1979, em todas as continuações com o elenco original até 1991 e, pela última vez, em Star Trek Generations, de 1994. Koenig foi indicado ao Saturn Award por Star Trek II: The Wrath of Khan e Star Trek IV: The Voyage Home, e o diário que manteve durante as filmagens do primeiro longa virou o livro Chekov’s Enterprise.

A franquia, porém, não lhe deu espaço para ir além. “As pessoas se interessam por Chekov, não por mim”, disse Koenig, ao descrever a distância entre os aplausos nas convenções de Star Trek e sua falta de reconhecimento em Hollywood. Críticos consideravam o sotaque pouco convincente e, à medida que as continuações se concentravam em Kirk e Spock, a participação de Chekov em cada história diminuía. Para a história oral The Fifty-Year Mission, Koenig recordou que se sentiu infeliz desde o primeiro dia de Star Trek VI: The Undiscovered Country; o argumento que escreveu para o filme, sobre envelhecimento e a perda de propósito, foi deixado de lado. O cânone o registra como um alferes leal. Seu próprio relato era bem mais inquieto.

A resposta veio na televisão em distribuição por syndication. Entre 1994 e 1998, Koenig interpretou Alfred Bester, um oficial telepata do Corpo Psi batizado em homenagem ao escritor de ficção científica, em doze episódios de Babylon 5. A ameaça contida que imprimiu ao personagem mostrou o que era capaz de fazer quando um roteiro confiava nele. Alguns anos antes, ele havia protagonizado o filme de ficção científica Moontrap.

O momento mais difícil de sua vida pública chegou em fevereiro de 2010, quando seu filho Andrew, ator lembrado por Growing Pains, desapareceu em Vancouver. Koenig e a esposa, a atriz Judy Levitt, fizeram apelos públicos por ajuda. Quando o corpo de Andrew foi encontrado no Stanley Park, o pai disse aos repórteres no local que o filho havia tirado a própria vida. Aproveitou a ocasião para pedir que qualquer pessoa enfrentando uma depressão conversasse primeiro com alguém. Levitt, sua esposa desde 1965, morreu em 2022.

Chekov nunca o deixou, e, nos últimos anos, Koenig parou de tentar se livrar dele. Voltou ao papel em produções de fãs, como Star Trek: New Voyages e Star Trek: Of Gods and Men, recebeu a 2.479ª estrela da Calçada da Fama de Hollywood em 2012 e, no episódio final de Star Trek: Picard, em 2023, deu voz ao presidente da Federação Anton Chekov — um nome que fazia referência a Anton Yelchin, o Chekov dos filmes mais recentes.

Seu último trabalho na tela apontava para um rumo completamente diferente. Em Mr. Fleischmann, curta escrito e dirigido por Frank Crim, amigo de quase três décadas, Koenig interpretou um sobrevivente recluso do Holocausto em Los Angeles que descobre que seu novo vizinho é o oficial nazista que matou seus pais. Crim criou o filme para mostrar o que Koenig podia fazer além da ficção científica, e o Indie Short Fest o elegeu Melhor Ator em sua edição de junho e julho de 2026. Ele completou 90 anos em 14 de setembro, data em que Takei e Brad Altman comemoraram 18 anos de casamento.

Koenig morreu em 25 de outubro, ao lado da filha, Danielle, e de uma sobrinha. Com sua morte, William Shatner e Takei são os últimos protagonistas ainda vivos do Star Trek original. “Walter era mais do que Chekov”, escreveu Takei no dia seguinte. Os fatos confirmam isso: o ator contratado para interpretar um russo cômico levou o sotaque do pai até as estrelas e encerrou a carreira como um sobrevivente judeu que decide, nas palavras do próprio Koenig sobre o filme, que dois erros não fazem um acerto.