Durante mais de meio século, Walter Koenig explicou que Pavel Chekov nunca foi pensado para ter grande importância. O alferes de cabelo à la Beatles e sotaque russo entrou na ponte de Star Trek como uma aposta da emissora para atrair espectadores mais jovens. Na série original, sua função, como ele próprio dizia, era “apresentar a estrutura do enredo e deixar McCoy, Spock e Kirk completá-la”. Hoje, ele é lembrado como um dos rostos da franquia. Os roteiros não lhe deram esse lugar. Ele o conquistou aos poucos, com a ajuda do público.

A maioria das homenagens recorre à mesma ideia: o simpático russo na ponte em plena Guerra Fria, prova viva do futuro esperançoso imaginado por Gene Roddenberry. É uma leitura bonita, e Koenig acabou por adotá-la. Mas não foi assim que o personagem nasceu, e a distância entre essas duas histórias é a melhor medida do que ele fez com um papel pequeno.

Chekov, de Star Trek, surgiu como uma aposta para conquistar o público de The Monkees

Koenig nunca tentou enfeitar a história de origem. Ele contou ao StarTrek.com que a NBC queria um personagem jovem para atrair os adolescentes que gostavam de Davy Jones e The Monkees. Em uma entrevista à Television Academy Foundation, reproduzida pelo The Hollywood Reporter, disse que o papel se chamava Jones no início. As cartas dos fãs vinham de crianças que adoravam seu cabelo — “que era uma peruca, aliás”. A ironia mais profunda estava na própria família. O The Hollywood Reporter observa que ele descreveu o pai como um “comunista até a medula” e contou que agentes do FBI chegaram a revistar o apartamento da família. O filho dessa casa se tornou o russo na ponte da série mais otimista da televisão americana.

Os filmes lhe deram o que a série raramente oferecia. Como lembra o TrekMovie, The Wrath of Khan lhe deu seu material dramático mais forte como primeiro oficial da Reliant, e The Voyage Home levou Chekov a percorrer São Francisco perguntando por “nuclear wessels”. Koenig disse que esse era seu favorito: “Eu me diverti muito em Star Trek IV”. Como tantos coadjuvantes de elencos que permanecem juntos por muito tempo, ele só ganhou o primeiro plano mais tarde — e aproveitou a oportunidade.

Como os fãs mantiveram Walter Koenig na ponte de Star Trek

O capítulo decisivo aconteceu fora das telas. Durante décadas, Koenig foi presença constante nas convenções de Star Trek, dando autógrafos, posando para fotos e reencenando, com bom humor, as muitas aflições de Chekov, nas palavras do TrekMovie. O comunicado de seu representante foi direto: ele “entendia o que Star Trek significava para as pessoas e acolheu a comunidade que cresceu em torno da franquia”.

Essas mesmas pessoas fizeram campanha durante anos para que ele ganhasse uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood. Quando o StarTrek.com contou que ele havia sido escolhido, Koenig achou que fosse um boato. “Isso significa que meu modesto trabalho tem algum significado e foi reconhecido”, disse, antes de agradecer aos fãs três vezes seguidas. Foi o último integrante do elenco principal original a receber a homenagem. Na cerimônia de inauguração, segundo o TrekMovie, Leonard Nimoy o elogiou por pegar o perfil limitado que Chekov recebeu e transformá-lo em um ser humano plenamente realizado. Mesmo no fim dos 80 anos, ele aceitou rever a série para o podcast The 7th Rule e admitiu que nunca a tinha assistido antes de ser escalado: “Vi as pedras de isopor.”

Mais do que Chekov: o roteirista, o vilão e a família

“Walter era mais do que Chekov”, escreveu George Takei. “Era roteirista, professor, um homem ponderado e um amigo leal.” Koenig foi padrinho do casamento de Takei. Escreveu para Land of the Lost e The Incredible Hulk, além de roteirizar um episódio da série animada de Star Trek, embora limitações orçamentárias tivessem deixado Chekov de fora. Em Babylon 5, interpretou o policial Psi Alfred Bester e disse ao StarTrek.com que “por mais sacrílego que isso possa parecer aos fãs de Star Trek, Bester foi uma oportunidade mais empolgante e um papel mais desafiador”.

Sua vida pessoal foi marcada por uma dor profunda. Seu filho Andrew, ator, morreu em 2010, e Koenig aproveitou aquele momento para pedir que as pessoas que enfrentavam a depressão não sofressem sozinhas. Sua esposa havia mais de 57 anos, a atriz Judy Levitt, que contracenou com ele em três filmes de Star Trek, morreu em 2022. Após um longo declínio na saúde, ele cancelou várias participações em convenções neste ano, informa o TrekMovie, entre elas a convenção de Star Trek em Las Vegas, em agosto, que celebraria o 60º aniversário da franquia. O comunicado de seu representante também menciona uma homenagem recente: o prêmio Platinum de Melhor Ator no Independent Shorts Awards de 2026, pelo curta-metragem Mr. Fleischmann.

Koenig morreu no domingo, de causas naturais, em sua casa em North Hollywood, cercado pela filha, Danielle, e pela sobrinha, informou seu representante. Ele tinha 90 anos. Nascido em Chicago, em 1936, entrou para Star Trek na segunda temporada, participou de 36 episódios, interpretou Chekov nos seis filmes com o elenco original e apareceu na cena de abertura de Star Trek Generations, em 1994. Takei compartilhou a notícia nas redes sociais. William Shatner e George Takei são agora os últimos integrantes do elenco principal original da série.

A franquia se despediu dele discretamente no episódio final de Star Trek: Picard, de 2023, quando Koenig dublou o presidente da Federação Anton Chekov, filho de Pavel. O nome homenageava Anton Yelchin, o jovem sucessor que Koenig viveu para ver partir. O filho repete as palavras do pai para toda a Federação: “A esperança nunca se perde. Sempre há possibilidades.” Uma franquia que um dia escalou Koenig para vender um corte de cabelo aos adolescentes acabou lhe dando um filho que cita o pai. Nesta semana, são os fãs que repetem suas palavras.