Steve McNair, o quarterback que provou à NFL tudo o que ela não queria admitir

Steve McNair

Steve McNair. By Keith Allison from Baltimore, USA – RO9A0489, CC BY-SA 2.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6621380

Nascimento	14 de fevereiro de 1973 Mount Olive, Mississippi, USA
Falecimento	4 de julho de 2009 (36)
Ocupação	Quarterback da NFL
Prêmios	MVP da NFL u00b7 Pru00eamio Homem do Ano da NFL u00b7 Walter Payton Award u00b7 Hall da Fama do Futebol Americano Universitu00e1rio u00b7 Hall da Fama do Futebol Americano dos Colleges Historicamente Negros u00b7 Anel de Honra dos Tennessee Titans

A jogada que definiu Steve McNair foi curta. Um passe lateral, um tropeço em direção à linha de gol, e um linebacker que parou Kevin Dyson a uma jarda da prorrogação. O Titans perdeu o Super Bowl XXXIV para o St. Louis Rams nos segundos finais da última jogada, e McNair — que havia sido derrubado, remendado e colocado de volta em campo durante uma temporada inteira — viu o árbitro sinalizar que a bola não tinha chegado. Ele havia dado à franquia sua chance mais próxima de um título, e tudo terminou em uma medição.

Seu caminho até aquele momento começou em Mount Olive, Mississippi, uma cidade pequena demais para se esperar quarterbacks da NFL. McNair escolheu a Alcorn State, uma universidade historicamente negra em Lorman, Mississippi, em vez de programas com perfis de recrutamento maiores, e se tornou o jogador ofensivo mais perigoso da Football Championship Subdivision. Em sua última temporada, ele havia acumulado mais jardas totais de ataque do que qualquer jogador na história da FCS — 16.823 — e terminou em terceiro na votação do Heisman Trophy, atrás de Rashaan Salaam e Ki-Jana Carter. Olheiros vieram se perguntando se um quarterback da Division I-AA conseguiria atuar na NFL. McNair respondeu que sim com a mesma objetividade que aplicava a tudo o mais.

O Houston Oilers o selecionou em terceiro lugar no Draft de 1995, tornando McNair o quarterback afro-americano mais bem draftado da história da NFL até aquele momento. Ele passou duas temporadas aprendendo o jogo profissional à beira do campo, observando com a paciência de alguém que já havia sido subestimado antes e sabia como usar o tempo. Quando o time se mudou para Nashville e se rebatizou como Titans, McNair herdou um ataque e o reconstruiu de dentro para fora. Ele jogou com lesões que outros quarterbacks citavam como motivo para descansar — incluindo uma temporada de 2002 em que lidou com uma mão quebrada, um esterno machucado e dois ligamentos do joelho parcialmente rompidos. A sala do fisioterapeuta era onde McNair se preparava. O campo era onde ele atuava.

A temporada de 1999 levou o Titans ao Super Bowl XXXIV contra o St. Louis Rams, no que se tornou um dos quase-acertos mais precisamente construídos da história da NFL. McNair absorveu pancadas durante todo o jogo, improvisou quando o bolso desabou e conduziu o Tennessee a uma posse de bola final que precisava de uma jarda. Kevin Dyson pegou o passe lateral e se esticou em direção à end zone. O apito soou. A margem foi a largura do braço de um zagueiro. McNair havia enfrentado tudo o que uma defesa podia fazer contra ele e ainda assim ficou a uma distância que se podia cobrir em um único passo.

Quatro anos depois, a conta era diferente. Dividindo o prêmio de MVP da NFL de 2003 com Peyton Manning — tornando-se o primeiro quarterback afro-americano a receber essa distinção — McNair terminou a temporada regular com uma nota de 100,4 de passer rating, a melhor da liga. Alguns observadores consideraram a designação compartilhada desnecessária, uma diluição de uma conquista singular. O número em campo dizia o contrário: McNair havia assumido uma franquia que estava se construindo para algo e, no ano em que estava pronta, entregou uma atuação que os eleitores não puderam ignorar. Ele tinha 30 anos. Estava no topo da profissão para a qual havia se preparado desde Alcorn State, e a profissão finalmente o reconheceu formalmente.

Sua morte em 4 de julho de 2009 não se encaixava na narrativa que sua carreira havia construído. Ele tinha 36 anos e estava aposentado há dois anos quando a polícia de Nashville o encontrou em um condomínio alugado no centro da cidade, baleado quatro vezes, ao lado do corpo de Sahel Kazemi, uma mulher de 20 anos com quem ele mantinha um relacionamento amoroso. Investigadores determinaram que Kazemi havia atirado em McNair antes de voltar a arma contra si mesma, citando estresse financeiro e tensões no relacionamento como fatores. Em 2024, a série documental Untold da Netflix examinou o caso a fundo, trazendo à tona detalhes sobre uma vida particular bastante distante da imagem do quarterback comunitário de uma HBCU: McNair mantinha múltiplos relacionamentos simultâneos fora de seu casamento. Sua esposa, Mechelle, e quatro filhos sobreviveram a ele. Os diretores do episódio do Untold argumentaram, com cuidado, que as circunstâncias de sua morte não deveriam definir a soma de sua carreira — uma posição razoável que também exigia encarar o que essas circunstâncias realmente eram.

Suas últimas temporadas profissionais no Baltimore Ravens forneceram um tipo diferente de prova. Negociado para lá em junho de 2006, McNair liderou Baltimore a um recorde de 13-3 e ao título da AFC North, lançando um touchdown de 89 jardas para Mark Clayton que se tornou o passe mais longo da temporada regular para touchdown na história do Ravens até aquele momento. Ele tinha 33 anos, começando em um novo sistema, produzindo novamente. Quando se aposentou após 2007, havia jogado 13 temporadas e absorvido castigo físico suficiente para preencher um livro de medicina.

A Steve McNair Foundation continuou seu trabalho após sua morte, financiando programas de esportes juvenis e bolsas de estudo educacionais no Tennessee e no Mississippi. O Tennessee Titans aposentou sua camisa número 9 em uma cerimônia no intervalo de um jogo em setembro de 2019. O College Football Hall of Fame o introduziu em 2020. A Alcorn State, a HBCU cujo programa de futebol americano ele elevou da relativa obscuridade à relevância nacional para olheiros, carrega seu nome como parte central de sua identidade institucional. O que resta é o retrato de um jogador que carregou todo o peso de uma franquia por uma década, que tornou o Titans relevante em uma liga que nem sempre soubera o que fazer com um quarterback de sua origem — e que deixou para trás uma vida que nenhuma manchete única poderia explicar completamente.

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