Pat McAfee, o ex-punter da NFL que virou a aposta milionária da ESPN

Pat McAfee

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	2 de maio de 1987 Plum
Ocupação	Apresentador esportivo e ex-jogador da NFL
Prêmios individuais	Primeiro time All-Pro · Pro Bowl · Time de novatas da PFWA

Todo dia útil, ao meio-dia, um ex-punter do Indianapolis Colts senta num estúdio em Lawrence, Indiana, que ele chama de Thunderdome, e fala por três horas na ESPN sobre o que bem entende. Pat McAfee criou The Pat McAfee Show como o programa que ninguém podia editar. A emissora que hoje o transmite negocia, segundo a imprensa americana, uma renovação num valor normalmente reservado aos quarterbacks estrelas. Dinheiro de quarterback para um homem cuja função era entrar em campo quando o ataque ficava sem ideias.

A contradição é o produto. McAfee conquistou o público como o cara de fora do sistema, o que dizia o que os executivos calavam. Desde que levou o programa para a ESPN, virou uma das peças mais valiosas desse mesmo sistema.

Quando a emissora demitiu Ryan Clark, Karl Ravech, Stephania Bell e outros rostos conhecidos neste verão americano, nas mesmas semanas em que vazavam os números da renovação dele, a revolta caiu sobre McAfee, embora ele não tivesse tomado nenhuma dessas decisões. Rebelde nenhum costuma levar a culpa pela folha de pagamento.

O caminho até aquela bancada começou em Plum, um subúrbio nos arredores de Pittsburgh, onde McAfee nasceu em 2 de maio de 1987 e onde, segundo as próprias músicas dele, o dinheiro era curto. Ele chutou pelo colégio de Plum e depois pela Universidade de West Virginia, onde estudou comunicação. No último ano, em 2008, teve média de 44,7 jardas por punt e foi finalista do prêmio Ray Guy.

O Indianapolis Colts o escolheu na sétima rodada do draft de 2009, na 222ª posição. Ainda novato, jogou o Super Bowl XLIV, que Indianapolis perdeu para o New Orleans Saints. Ficou oito temporadas no mesmo time e saiu com média de 46,4 jardas em 575 punts, duas convocações para o Pro Bowl, em 2014 e 2016, e uma vaga no primeiro time All-Pro de 2014. Também aprendeu cedo quanto custa a atenção: uma prisão por embriaguez em via pública no bairro de Broad Ripple, em 2010, rendeu a ele um jogo de suspensão imposto pelo clube.

Em fevereiro de 2017, aos 29 anos, ele se aposentou. O joelho tinha passado pela terceira cirurgia em quatro temporadas, e a relação com o gerente-geral Ryan Grigson estava rompida. Um punter recém-saído do Pro Bowl largar o esporte já era raro. O que veio depois foi mais ainda.

Em poucas semanas, ele entrou na Barstool Sports e montou uma base em Indianapolis chamada Heartland. Saiu em agosto de 2018, reclamando de falta de transparência nos negócios. A partir dali, McAfee fez o que poucos ex-atletas que viram comunicadores têm coragem de tentar: ficou com o programa e só foi trocando de canal. Com a própria empresa, a Pat McAfee Inc., o show passou pelo rádio da DAZN e da Westwood One, depois pela SiriusXM e pelo YouTube, enquanto um patrocínio da FanDuel, estimado em US$ 120 milhões por quatro anos, pagava as contas a partir de 2021. Aos sábados, ele ainda trabalhava no College GameDay, o programa de futebol americano universitário da ESPN, em tempo integral desde 2022.

O acordo com a ESPN, de maio de 2023, é um licenciamento, não uma contratação. A equipe dele continua produzindo o programa, AJ Hawk segue sentado ao lado e, desde setembro de 2023, a atração vai ao ar ao mesmo tempo na ESPN, na ESPN+ e no YouTube. Isso faz diferença na hora de ler os valores: o dinheiro banca uma equipe inteira e um estúdio, não só um homem.

A luta livre correu em paralelo durante quase toda essa década. McAfee estreou no ringue contra Adam Cole no NXT TakeOver XXX, em agosto de 2020, e depois comentou o SmackDown e, mais tarde, o Raw ao lado de Michael Cole. Na WrestleMania, venceu Austin Theory e The Miz e, na mesma noite em que bateu Theory, perdeu uma luta improvisada para Vince McMahon. Em abril de 2026, ele amarrou o futuro na luta livre a uma vitória de Randy Orton sobre Cody Rhodes na WrestleMania 42. Orton perdeu. McAfee confirmou a saída e disse que o público da WWE nunca mais o veria nos programas da empresa.

O modelo do microfone aberto tem um preço, e McAfee pagou em público. Em janeiro de 2024, o convidado semanal Aaron Rodgers fez no ar uma acusação sem fundamento contra o apresentador de talk show Jimmy Kimmel, e McAfee teve de pedir desculpas. Dias depois, usou o próprio espaço na ESPN para acusar o veterano executivo Norby Williamson de tentar sabotar o programa, sem apresentar provas; a emissora não o puniu. Em abril de 2025, ele espalhou um boato falso sobre uma estudante da Ole Miss e depois reconheceu o assédio que isso provocou. E, após uma rodada anterior de cortes na ESPN, tinha publicado que demissões nunca mais iam acontecer. O traço que o torna valioso, falar agora e resolver depois, é o mesmo que não para de lhe render pedidos de desculpa.

Ele também doa boa parte do que ganha. A Fundação Pat McAfee financiou o esporte do colégio de Plum e o hospital infantil da Universidade de West Virginia. O concurso de chutes do College GameDay, em que um estudante da plateia tenta um field goal de 33 jardas para pagar a faculdade, distribuiu mais de US$ 6 milhões em três temporadas, tirados do bolso do próprio McAfee. Na quarta edição, a Home Depot iguala o valor que ele coloca, e só nas três primeiras semanas já saíram US$ 2,2 milhões.

Este ano trouxe dois trabalhos novos. Em agosto, a ESPN o colocou no Monday Night Countdown, ao lado de Scott Van Pelt, Jason Kelce, Marcus Spears e Jason McCourty, e ele deve ter papel de destaque na cobertura do Super Bowl pela emissora. Em 14 de agosto, lançou o primeiro disco, The Diary of a Polarizing Figure: 14 faixas com pegada country, feitas em Nashville com o cantor Ernest, sobre crescer na Pensilvânia e virar alvo de todas as polêmicas. A Consequence disse que o álbum era chato demais para polarizar, o que já é um veredito sobre a marca.

Em casa, em Indiana, McAfee é casado desde agosto de 2020 com Samantha Ludy. A filha, Mackenzie, nasceu em 2023, e o filho, Midas Robert, chegou em maio de 2026 numa cesárea de emergência, depois que Samantha desenvolveu pré-eclâmpsia grave.

O próximo passo já tem data. ESPN e ABC transmitem o Super Bowl de Los Angeles em fevereiro de 2027, com McAfee dentro da cobertura, e a renovação ainda não foi assinada. Se fechar perto dos US$ 60 a 65 milhões por ano que circulam, o punter de Plum vira, no papel, a voz mais bem paga do jornalismo esportivo, e o último argumento de que ele é um rebelde acaba ali.

Tags: athletes, ESPN, College GameDay, Indianapolis Colts, Pat McAfee, WWE

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