Kenneth Walker III, o MVP do Super Bowl que virou a aposta dos Chiefs no jogo corrido

Kenneth Walker III

Photo: Time2Football / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	20 de outubro de 2000 Memphis, Tennessee, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (running back)
Prêmios individuais	MVP do Super Bowl · Campeão do Super Bowl · Prêmio Doak Walker · Prêmio Walter Camp · All-American por unanimidade

Kenneth Walker III tem um jeito particular de terminar uma corrida. Ele recebe o primeiro impacto sem cair, e o segundo defensor geralmente chega quando o primeiro já está no chão. Os defensores de Seattle conhecem esse movimento melhor do que ninguém, porque passaram anos tentando derrubá-lo nos treinos e, na noite de domingo, montaram todo um plano em torno dele. A defesa de Mike Macdonald mandou jogadores em ondas na direção da bola, e o running back que saiu do Super Bowl como o jogador mais valioso deixou o Lumen Field com quase nada.

Essa é a discussão em que a carreira dele se transformou. Os Seahawks conquistaram um título com ele e, poucas semanas depois, decidiram que o preço para mantê-lo era maior do que o custo de substituí-lo. O Kansas City discordou — e colocou dinheiro de verdade na mesa. Desde então, a cada semana, suas carregadas têm sido vistas como argumento a favor de um dos lados na velha discussão da liga sobre se vale mesmo a pena pagar bem a um running back.

Walker nasceu em 20 de outubro de 2000, em Memphis, e cresceu em Arlington, um subúrbio na extremidade nordeste da cidade, onde jogou tanto no ataque quanto na defesa pela Arlington High School. Os serviços de recrutamento o avaliaram como uma promessa de três estrelas, e a maioria dos principais programas universitários não lhe deu atenção. Wake Forest foi a única universidade de uma conferência de elite a lhe oferecer uma vaga. Em seu segundo jogo na faculdade, recebeu a bola na linha de quatro jardas do próprio campo e correu 96 jardas, o touchdown terrestre mais longo da história do programa.

Depois disso, os números estagnaram. Ele correu para 579 jardas como calouro e repetiu exatamente as mesmas 579 na temporada seguinte, quando marcou 13 touchdowns, em um ataque baseado no slow mesh, uma opção entre corrida e passe na qual o running back muitas vezes serve de isca, mostrando ao quarterback o que a defesa pretende fazer. Walker sentia que o esquema limitava seu jogo. Em janeiro de 2021, transferiu-se para a Michigan State.

A mudança transformou a isca no centro do ataque. Em seu primeiro jogo pelos Spartans, correu para 264 jardas e marcou quatro touchdowns. Em 30 de outubro daquele ano, contra a sexta colocada Michigan, avançou 197 jardas e marcou cinco touchdowns na vitória de virada por 37 a 33, em East Lansing — a tarde que o tornou conhecido em todo o país. Ele terminou a temporada com 1.636 jardas e 18 touchdowns, conquistou o Doak Walker Award como melhor running back do país — o primeiro jogador da Michigan State a receber o prêmio —, também levou o Walter Camp Player of the Year, foi eleito All-American por unanimidade e ficou em sexto lugar na votação do Heisman. Ele abriu mão de seu último ano de elegibilidade.

Seattle o selecionou na segunda rodada do draft de 2022, na 41ª escolha geral, depois de uma pequena farsa na noite do evento: o celular dele estava no modo “Não Perturbe”, as ligações dos Seahawks ficaram sem resposta e, quando retornou a chamada, a pessoa que atendeu não sabia quem ele era. Como calouro, correu para 1.050 jardas e nove touchdowns, juntando-se a Curt Warner como um dos únicos calouros dos Seahawks a alcançar mil jardas. Recebeu mais votos de primeiro lugar do que Garrett Wilson, dos Jets, no prêmio de Calouro Ofensivo do Ano — 19 a 18 —, mas ainda assim perdeu na soma total de pontos, segundo o novo sistema de votação por posições.

O argumento contra ele nunca foi falta de talento. A questão era a durabilidade e o perfil de jogo. Em sua segunda temporada, correu para 905 jardas. A terceira foi prejudicada por lesões e terminou com sua entrada na lista de contundidos por um problema no tornozelo, em dezembro de 2024, depois de 573 jardas. Mesmo em 2025, sua primeira temporada como titular nos 17 jogos, correu para 1.027 jardas, mas marcou apenas cinco touchdowns terrestres, porque Zach Charbonnet ficou com a maioria das carregadas perto da linha do gol. Para uma diretoria que precisa pagar um quarterback e uma defesa, esse perfil — explosivo entre as linhas de 20 jardas, raramente responsável por concluir as jogadas, muitas vezes lesionado — parecia algo que um grupo de running backs poderia compensar. A interpretação popular de que sua saída foi um erro ignora esse histórico. Seattle o acompanhou por quatro temporadas, e apenas uma delas foi completa.

Então, o esquema de revezamento desmoronou. Charbonnet rompeu o ligamento cruzado anterior na rodada divisional contra San Francisco, em janeiro, e Walker assumiu a carga dali em diante: 116 jardas e três touchdowns na vitória por 41 a 6 naquele dia; 111 jardas totais e um touchdown na vitória de Seattle por 31 a 27 sobre o Los Angeles Rams, que garantiu o título da NFC; e, então, 27 carregadas para 135 jardas contra New England no Super Bowl LX, vencido por 29 a 13. Ele foi eleito MVP, o primeiro running back a receber o prêmio desde Terrell Davis, no Super Bowl XXXII.

Seattle decidiu não usar a franchise tag, que teria custado cerca de US$ 14,3 milhões por uma única temporada, e, em março, Walker fechou um contrato de três anos com o Kansas City que pode chegar a US$ 45 milhões, com US$ 28,7 milhões garantidos. O acordo foi apontado como o maior já oferecido a um running back na free agency. O ataque de Andy Reid, construído durante anos em torno do braço de Patrick Mahomes, de repente ganhou um corredor em quem se apoiar. Walker correu para 173 jardas e dois touchdowns contra Denver em sua estreia e para o recorde pessoal de 177 jardas contra Las Vegas, no início de outubro. Com isso, juntou-se a Jim Brown e O.J. Simpson como um dos únicos jogadores com duas partidas de 170 jardas nas quatro primeiras partidas de sua equipe em uma temporada. Foi eleito jogador ofensivo do mês da AFC em setembro e, depois de seis semanas, liderava a liga com 665 jardas terrestres, a uma média de 6,3 por carregada.

Então veio o confronto com Seattle. Em 25 de outubro, os Chiefs chegaram invictos e saíram derrotados por 20 a 3; Walker terminou com 36 jardas em 14 carregadas contra uma defesa que já soma 36 partidas seguidas sem permitir que um running back alcance 100 jardas. Depois do jogo, Macdonald disse que seus jogadores sabiam que Walker continuaria quebrando tackles, então a resposta era mandar mais defensores em direção à bola. Segundo jornalistas locais, Walker foi direto para o vestiário, sem os cumprimentos habituais com seu antigo técnico e seus ex-companheiros — um pequeno momento que ganhou grandes proporções na internet.

Uma noite ruim não apaga seis semanas boas, nem encerra a discussão. Mas mostra o que é preciso para pará-lo: comprometer mais defensores com a corrida do que a maioria das equipes pode se dar ao luxo de deslocar. Os Chiefs jogam em Denver em 1º de novembro, contra a defesa que Walker atravessou em setembro, e a segunda metade da temporada mostrará se a conta de Seattle ou o dinheiro de Kansas City estava mais perto da verdade.

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