Roberto Benigni: o ator que transformou o Holocausto em amor e saiu com três Oscars

Roberto Benigni

Photo: it:User:Starlight / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascimento	27 de outubro de 1952 Castiglion Fiorentino, Italy
Ocupação	Ator e diretor de cinema
Conhecido por	A Vida é Bela, Só Nos Resta Chorar, Uma Noite Sobre a Terra
Prêmios	2 Oscar · BAFTA · Cannes Film Festival Jury Special Grand Prix · David di Donatello Award for Best Supporting Actor · Leão de Ouro (carreira)

A contradição no centro da vida pública de Benigni é fácil de enunciar e impossível de resolver. Um homem criado na zona rural da Toscana, filho de um pedreiro que sobreviveu três anos em um campo de concentração alemão, transformou essa experiência em uma fábula — um filme em que um pai judeu inventa um jogo para proteger o filho da realidade de Auschwitz. Críticos que amaram chamaram de ato de amor. Críticos que odiaram chamaram de falsificação. Benigni, que estava em pé sobre os assentos do Shrine Auditorium em Los Angeles quando o Oscar de Melhor Filme Estrangeiro foi anunciado, caminhando sobre as cabeças dos outros para chegar ao palco, parecia incorporar ambas as possibilidades: alegria pura, possivelmente imerecida.

Antes de La vita è bella torná-lo mundialmente famoso, Benigni era algo que a televisão italiana nunca tinha visto. Ele cresceu nos arredores de Castiglion Fiorentino, na Toscana, nascido em 1952, o filho mais novo de uma família de agricultores, e chegou a Roma no início dos anos 1970 com um sotaque toscano tão denso quanto suas ambições. Suas primeiras aparições na televisão, na Rai 2 no final dos anos 1970, envolviam uma peça satírica tão escatológica que a emissora suspendeu o programa sob pressão da censura. Em 1980, ele chamou o Papa João Paulo II de algo impronunciável ao vivo. Ele era o tipo de comediante que a Itália não podia ignorar e que as instituições italianas não conseguiam conter.

As colaborações cinematográficas que se seguiram o estabeleceram como um dos atores-diretores mais inventivos do cinema italiano. Trabalhando consistentemente com o roteirista Vincenzo Cerami, ele fez Il piccolo diavolo com Walter Matthau, depois Johnny Stecchino — uma farsa de suspense sobre identidade trocada que se tornou o filme italiano de maior bilheteria de sua época. Il mostro estendeu a sequência. Paralelamente, Jim Jarmusch o escalou repetidamente em filmes americanos onde sua energia operava como uma espécie de vírus benigno: em Down by Law ele interpretou um inocente no exílio na Louisiana cujo otimismo implacável dobra as leis da física e do procedimento prisional. Federico Fellini lhe deu um raro papel sério em seu último filme, La voce della luna. O alcance já estava lá; o mundo não prestava atenção suficiente.

La vita è bella mudou isso permanentemente, e a mudança não veio sem custo. O filme, ambientado em um campo de concentração fictício modelado em parte pelo internamento de três anos de seu pai Luigi em um campo alemão, foi rejeitado por alguns críticos e por algumas organizações de sobreviventes como uma estetização da atrocidade — um conto de fadas que permitia ao público se sentir bem sobre a história sem enfrentá-la. A resposta de Benigni foi consistente: o filme foi feito com amor, a partir de uma fonte específica, e a comédia sempre foi um modo de sobrevivência, não de banalização. O Oscar que ele ganhou como Melhor Ator — o primeiro já concedido a uma atuação masculina em um filme em língua não inglesa — não resolveu a discussão. Amplificou-a.

A controvérsia tem uma genealogia precisa. Quando o filme foi exibido pela primeira vez, a viúva de Primo Levi e outros defensores de sobreviventes o condenaram pelo que viam como um clareamento inaceitável da história. Benigni, que baseou elementos da história no sobrevivente Rubino Romeo Salmonì e também na experiência de seu pai, manteve sua posição. O filme não é um documentário, argumentou, e o amor também não é um documentário. Seu pai havia sobrevivido a Bergen-Belsen ao recusar que o desespero fosse a única resposta disponível. O filme encena essa recusa. Esse argumento é coerente; a crítica também é coerente. Os dois coexistem desde 1997 e continuarão a fazê-lo.

A década após os Oscars foi mais difícil. Pinocchio em 2002, no qual Benigni interpretou o próprio boneco, foi abraçado na Itália e descartado em quase todos os outros lugares; sua fisicalidade trabalhou contra ele de maneiras que nenhuma exuberância poderia superar. La tigre e la neve em 2005 foi mais pessoal, mas menos focado. O público internacional que o encontrou através de La vita è bella não o seguiu.

O que ele encontrou em vez disso foi um palco e um texto canônico. A partir de 2006, Benigni levou sua interpretação solo da Divina Comédia de Dante a estádios de futebol e anfiteatros ao ar livre por toda a Itália e depois internacionalmente — apresentações de várias horas nas quais ele recitava e explicava Dante para audiências que não tinham expectativa prévia de querer ouvi-lo. Os shows foram um fenômeno: dezenas de milhares de pessoas sentadas por quatro horas para ver um comediante se tornar poeta. Isso não era cinema. Era mais difícil de categorizar e, na Itália, mais reverenciado.

Matteo Garrone o escalou como Geppetto em seu Pinocchio de 2019 — um papel que Benigni habitou com uma gravidade silenciosa que surpreendeu todos que se lembravam de sua versão anterior. Ele ganhou o David di Donatello de Melhor Ator Coadjuvante, e em 2021 o Festival de Cinema de Veneza lhe concedeu o Leão de Ouro pelo Conjunto da Obra. Os reconhecimentos se acumularam como gestos de balanço de carreira, do tipo que chegam quando uma instituição decide que você é seguro para homenagear finalmente.

Em dezembro de 2025, ele apresentou Pietro, un uomo nel vento — um monólogo de duas horas sobre a vida de São Pedro, encenado nos Jardins do Vaticano e transmitido pela Rai 1 para o Ano Jubilar. Antes da estreia na televisão, ele se encontrou com o Papa Leão XIV no Vaticano. O mesmo homem que havia chamado João Paulo II de um nome que não pode ser reproduzido aqui era agora o artista preferido da Santa Sé para sua celebração mais sagrada. Ele também apareceu em The Singing Priest, um longa-metragem lançado em outubro de 2025.

A discussão sobre La vita è bella ainda continua. Aos 73 anos, Benigni parece ter decidido que sempre foi irrelevante. O ponto era que o riso é uma forma de amor — e que o amor, seja dirigido a uma criança em um campo de extermínio ou a um pescador escolhido por Deus, vale a performance completa. O Vaticano aparentemente concordou.