Rodney Hicks, o ator de Rent que perdeu a voz e virou protagonista de Tsukamoto em Veneza

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	28 de março de 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Ocupação	Ator e dramaturgo
Conhecido por	Rent, os Boêmios: Ao Vivo na Broadway, Rent
Prêmios	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Quase no fim de Mr. Nelson, Did You Kill People?, de Shinya Tsukamoto, Rodney Hicks precisa entrar em uma sala de aula cheia de crianças e responder à pergunta do título. Allen Nelson, o ex-fuzileiro naval que ele interpreta, responde em voz alta, e todo o filme se apoia nesse momento de fala. Para Hicks, ator americano que passou os vinte e os trinta anos cantando em musicais da Broadway e depois ouviu que não poderia mais cantar profissionalmente, a voz nunca foi algo que pudesse ser dado como garantido. O que Tsukamoto elogia é outra coisa. “A presença física poderosa que Rodney cultivou ao longo de anos de trabalho nos palcos era como uma antena sensível”, disse o diretor japonês à Variety, “que se estendia para chamar o espírito de Allen de volta do céu”.

Esse trabalho nos palcos começou na Filadélfia, onde Hicks nasceu e cresceu e onde se formou na Roxborough High School. Ele entrou na Mansfield University naquele mesmo outono e, dois anos depois, saiu para se dedicar à atuação em tempo integral. Seus primeiros trabalhos o colocaram em companhias improváveis: Lauryn Hill, do Fugees, no musical Bring in the Morning, e o diretor Peter Sellars, que encenou a peça musical de John Adams e June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

A porta que realmente importava era Rent. Hicks integrou a companhia que levou o musical de Jonathan Larson à Broadway em 1996, criando o papel de Paul, o homem que comanda o grupo de apoio, entre outras funções no elenco, além de cobrir Benjamin Coffin III, o amigo que vira proprietário do prédio e a quem todos chamam de Benny. Anos depois, voltou para interpretar Benny em definitivo e foi o último ator no papel quando a produção encerrou a temporada, em setembro de 2008. Essa noite de encerramento foi filmada e lançada como Rent: Filmed Live on Broadway, que ainda é o registro mais visto de seu trabalho como cantor.

Entre essas duas temporadas, ele construiu um currículo do tipo que raramente vira notícia. Foi Peter na remontagem de Jesus Christ Superstar na Broadway, em 2000, e Clarence Norris em The Scottsboro Boys, de Susan Stroman, que saiu do Vineyard Theatre e chegou à Broadway em 2010. Dois anos depois, de volta à cidade natal, no Philadelphia Theatre Company, assumiu o papel principal de Haywood Patterson no mesmo espetáculo e ganhou o Barrymore Award de Melhor Ator Protagonista em um Musical. Em Portland, tornou-se o primeiro ator negro a interpretar Curly em uma montagem profissional de Oklahoma!, numa produção com elenco inteiramente negro no Portland Center Stage, dirigida por Chris Coleman, com quem se casaria mais tarde.

Então veio Come From Away. Hicks se juntou ao musical sobre os aviões desviados para Newfoundland em um laboratório de desenvolvimento, em 2014, foi indicado ao Helen Hayes por sua temporada no Ford’s Theatre, em Washington, e estreou na Broadway em março de 2017, criando o papel de Bob e vários outros. Ele saiu da produção em 14 de junho daquele ano. O motivo, divulgado em agosto, era a disfonia espasmódica, um distúrbio neurológico que provoca espasmos nos músculos da voz. “Por causa dessa condição, não posso mais cantar”, escreveu, acrescentando que sua trajetória como cantor profissional de teatro havia “chegado ao fim”. Quando o espetáculo foi filmado para a Apple TV+ em 2021, ele não participou.

A versão arrumadinha do que veio depois — uma voz perdida e um ator renascido — não corresponde aos fatos, e o filme que o colocou como protagonista combina menos ainda com essa narrativa. Hicks voltou aos musicais: interpretou Walter em Chess no The Muny, em St. Louis, em 2023. Até este ano, sua carreira nas telas se resumia a participações em NYPD Blue, Law & Order: Criminal Intent, Hope & Faith, Leverage e Grimm, além de papéis coadjuvantes em Mighty Oak e The Slumber Party, da Disney. Assim, seu primeiro papel principal chegou aos cinquenta e poucos anos, no Festival de Cinema de Veneza. As críticas ao filme foram duras. A Variety o chamou de arrastado e escreveu que Hicks é “um ator da Broadway com certo prestígio, mas isso é muito difícil de perceber aqui”, porque o roteiro lhe dá pouco para fazer além de expressar angústia; a Screen Daily o considerou confuso; no Rotten Tomatoes, o filme está com 27%. O prêmio que levou de Veneza, o Leoncino d’Oro, foi concedido por um júri de estudantes do ensino médio, um prêmio paralelo, e não da competição principal.

Fora dos palcos, ele passou a escrever. Desde que se mudou para Denver, em 2018, viu sua peça FLAME BROILED. or the ugly play estrear na Local Theatre Company, em Boulder, chegou às semifinais da Eugene O’Neill Playwriting Conference com Just Press Save e Ms. Pearl’s Cabaret e acompanhou uma leitura de Just Press Save no festival Pride Plays de 2020, sob a direção de Michael Greif, que havia encenado Rent. Uma leitura de sua peça mais recente, inhaleEXHALE, estava marcada para o Laurie Beechman Theatre, em Nova York, em abril de 2026. Hicks, que completou 52 anos em março, é casado com Coleman e se define como praticante de meditação.

Seu trabalho nas telas ganhou fôlego. Ele interpreta o tio Charlie, personagem recorrente em Forever, série da Netflix de Mara Brock Akil baseada no romance de Judy Blume, que estreou em maio de 2025; segundo ele, estará de volta na segunda temporada. Mr. Nelson, Did You Kill People?, coprodução entre Japão, Estados Unidos, Tailândia e Vietnã com Geoffrey Rush como conselheiro de Nelson, Tatyana Ali e Lily Franky, estreou na competição de Veneza no início de setembro de 2026, chegou aos cinemas japoneses pela Kino Films em 11 de setembro e foi exibido na seção Special Presentations de Toronto. O financiamento veio com uma condição, explicou Tsukamoto: um rosto conhecido no mundo todo. Esse rosto era o de Rush. O papel principal ficou com um ator de teatro.

A voz será posta à prova mais uma vez em um teatro da Broadway. Em um reencontro de Rent em agosto de 2026, Hicks substituiu Jesse L. Martin e cantou a parte de Tom Collins em “I’ll Cover You”, ao lado de Wilson Jermaine Heredia. Em 26 de outubro de 2026, ele volta com o elenco original ao Richard Rodgers Theatre para o concerto de 30 anos de Rent, novamente dirigido por Greif, transmitido ao vivo e realizado em benefício da Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Ele cantará outra vez no espetáculo ao qual se juntou pela primeira vez aos 22 anos.