Steve Huffman, o fundador do Reddit que voltou para cobrar pelas conversas

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	12 de novembro de 1983 Lansing, Michigan, United States
Ocupação	Cofundador e CEO do Reddit

Steve Huffman comanda uma empresa cujo produto não é escrito por ele. Cada publicação e discussão acalorada no Reddit vem de outra pessoa, e a pergunta central de sua segunda passagem como diretor-executivo é quem pode lucrar com tudo isso. Empresas de inteligência artificial querem o arquivo; as pessoas que o construíram, muitas delas moderadoras voluntárias não remuneradas, querem ao menos ser consultadas. A resposta de Huffman tem sido tão consistente quanto impopular para parte da própria base de usuários: cabe ao Reddit proteger as conversas — e cabe ao Reddit vendê-las.

Entre os fundadores das grandes plataformas sociais, ele é um caso raro: um homem que deixou sua criação para trás e depois voltou para conduzi-la à bolsa de valores. Esse desvio ajuda a explicar muito de sua forma de governar, com a impaciência de quem um dia vendeu cedo demais.

Huffman nasceu em 12 de novembro de 1983 e cresceu em Warrenton, na Virgínia, onde começou a programar aos oito anos. Na University of Virginia, estudou ciência da computação, competiu em dança de salão entre universidades e dividiu o quarto com Alexis Ohanian. No último ano da faculdade, os dois foram de carro a Boston para ouvir o programador e investidor Paul Graham falar. Graham rejeitou a ideia inicial deles, de pedir comida por mensagem de texto, mas os convidou a voltar; daquela conversa surgiu o site que ele descreveu como “a página inicial da internet”. A dupla integrou a primeira turma da aceleradora de Graham, a Y Combinator. Huffman escreveu o código em Lisp, e o Reddit foi lançado em junho de 2005.

O site ganhou popularidade mais rápido do que qualquer um dos fundadores esperava e, em 31 de outubro de 2006, os dois venderam o Reddit para a Condé Nast por um valor estimado entre US$ 10 milhões e US$ 20 milhões. Huffman permaneceu na empresa até 2009; depois saiu e, em 2010, cofundou o Hipmunk, um mecanismo de busca de passagens aéreas, com o escritor e desenvolvedor Adam Goldstein, atuando como diretor de tecnologia. A Concur comprou o Hipmunk em 2016. Quando a SAP Concur encerrou a empresa, em janeiro de 2020, recusou uma oferta dos dois cofundadores para comprá-la de volta.

Em 2014, ele declarou publicamente que vender o Reddit tinha sido um erro. Em 10 de julho de 2015, depois que Ellen Pao renunciou ao cargo de diretora-executiva interina durante um dos períodos mais turbulentos da história do site, o Reddit o recontratou para comandar a empresa. Suas prioridades iniciais foram questões pouco glamourosas, como os aplicativos oficiais para celular. Ele também tornou as regras mais rígidas, proibindo conteúdo que incitasse à violência, colocando material ofensivo em quarentena e removendo comunidades que existiam apenas para “tornar o Reddit pior para todo mundo”. Nenhum dos fundadores, escreveu ele, havia criado o Reddit “para ser um bastião da liberdade de expressão” — uma afirmação que soava estranha ao lado do uso da mesma expressão pelo próprio Ohanian em uma entrevista de 2012. Em abril de 2018, o Reddit lançou sua primeira grande reformulação visual em uma década, substituindo um visual que Huffman havia chamado de “Craigslist distópico”.

As críticas a Huffman seguem um padrão conhecido. Em novembro de 2016, ele admitiu ter editado discretamente comentários em um subreddit administrado por apoiadores de Donald Trump, de modo que os insultos dirigidos a ele passassem a apontar para os moderadores do fórum; restaurou os comentários originais em menos de uma hora e pediu desculpas. Em junho de 2020, sua carta aberta sobre racismo, “Remember the Human – Black Lives Matter”, recebeu uma reprimenda pública de Pao, que disse que a plataforma havia tolerado o racismo por muito tempo. Dias depois, Ohanian renunciou ao conselho, pedindo que um diretor negro ocupasse seu lugar. A ruptura mais profunda veio em 2023, quando o Reddit começou a cobrar pelo uso intenso de sua API. Aplicativos de terceiros, como o Apollo, foram encerrados, milhares de subreddits saíram do ar, e o The Verge descreveu a reação à sessão Ask Me Anything de Huffman como “uma raiva aparentemente universal”. O que se repete não é tanto uma decisão específica, mas uma forma de governar: Huffman trata o Reddit como uma empresa com usuários, e não como uma comunidade à qual se acrescentou uma empresa. Os moderadores que mantêm a plataforma funcionando de graça raramente o deixam esquecer a diferença.

No papel, a aposta deu certo. O Reddit fixou o preço de sua oferta pública inicial em US$ 34 por ação em 20 de março de 2024 e começou a ser negociado na Bolsa de Valores de Nova York no dia seguinte, sob o código RDDT. Documentos regulatórios indicam que seu pacote de remuneração de 2023 foi de cerca de US$ 193 milhões, quase todo em ações e opções. Algumas semanas antes da abertura de capital, o Reddit havia fechado um acordo de licenciamento de dados com o Google, seguido, em maio, por uma parceria com a OpenAI. A Time o incluiu em sua lista de 2024 das pessoas mais influentes na inteligência artificial. No início de novembro de 2025, depois que outro trimestre forte impulsionou as ações, a Forbes estimou sua fortuna em cerca de US$ 1,2 bilhão, duas décadas após ele ter cofundado a empresa.

Sua tese para os investidores neste ano se apoia em uma frase que ele repete em entrevistas: “Não existe inteligência artificial sem inteligência real.” Em abril, após um trimestre em que a receita cresceu 69%, para US$ 663 milhões, ele disse à CNBC que o mercado estava aprendendo que “o Reddit é o combustível” da IA. Três meses depois, a receita chegou a cerca de US$ 805 milhões, alta de 61%, mas as ações caíram 11% nas negociações após o fechamento do mercado, em meio à preocupação com o tráfego vindo do Google, cujas Visões Gerais de IA mantêm quem faz buscas na página de resultados. “As pessoas querem o Reddit; não necessariamente querem um resumo do Reddit”, disse Huffman, acrescentando apenas que a “linha de pensamento da empresa não mudou” após notícias de que ela avaliava cortar o acesso do Google a seus dados.

A mesma lógica orienta a estratégia jurídica do Reddit. A empresa processou a Anthropic e a Perplexity por suposta coleta não autorizada de dados, e, em 31 de julho, um juiz federal de Nova York permitiu que a maioria das acusações contra a Perplexity e a empresa de dados SerpApi prosseguisse. Em 30 de setembro, o Reddit anunciou que seus feeds RSS deixariam de funcionar em 13 de novembro e que sua API pública seria encerrada até março de 2027, citando a coleta de dados e os abusos. Críticos viram ironia no fato de uma plataforma culpar os bots enquanto licencia o mesmo material para desenvolvedores de IA; para Huffman, é a mesma posição expressa de duas formas: quem quiser ter acesso em larga escala às conversas do Reddit terá de pagar por elas.

Longe da empresa, Huffman mora em San Francisco. Casou-se em 2009 e depois se divorciou; tem uma filha com sua noiva. Faz parte do conselho consultivo do Center for Technology and Society da Anti-Defamation League e já defendeu a neutralidade da rede. Em 2017, alertou que, sem ela, os provedores de internet poderiam “escolher vencedores e perdedores”.

Seu próximo teste será em 29 de outubro, quando o Reddit divulgará os resultados do terceiro trimestre, após o fechamento do mercado, e receberá perguntas da comunidade de acionistas no r/RDDT. Duas semanas depois, os feeds RSS sairão do ar. As duas datas medem a aposta que Huffman vem fazendo desde que voltou: a de que um site construído por seus usuários pode ter o acesso restrito, ser precificado e defendido como qualquer outro ativo sem perder as pessoas que lhe dão valor.

Tags: ceos, negócios, empreendedores de tecnologia, empresários, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

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