Tim Sweeney, o chefão de Fortnite que enfrentou a Apple e agora aposta tudo na IA

Tim Sweeney

Photo: Official GDC / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1979 Meythet
Ocupação	Fundador e CEO da Epic Games
Prêmios	Game Developers Choice Award – Prêmio de Carreira

Durante a maior parte de sua vida profissional, Tim Sweeney defendeu que as pessoas que criam jogos merecem ficar com uma fatia maior do que eles rendem e ter mais liberdade em relação às empresas que controlam as lojas digitais. Ele levou essa tese aos tribunais federais contra Apple e Google e, com o tempo, saiu vitorioso na maior parte das disputas. Nesta semana, o fundador da Epic Games voltou essa mesma convicção contra a própria equipe. A Epic, escreveu ele no X, está “passando por uma enorme mudança de rumo” e “realocando desenvolvedores para se reestruturar e acelerar ao máximo o uso de IA”. Em um dos maiores projetos da empresa, um diretor disse à equipe que “não haverá mais código escrito à mão”. Vinda de um homem que aprendeu a programar sozinho, linha por linha, a ordem é surpreendente e deixa em aberto se Sweeney está enxergando o futuro da indústria ou interpretando mal as pessoas que a constroem.

Ele cresceu em Potomac, Maryland, o caçula de três irmãos, e tinha mais interesse em desmontar máquinas do que em jogar videogame. Quando menino, passou uma semana na startup de um irmão mais velho, na Califórnia, onde aprendeu BASIC em antigos computadores IBM. Segundo suas próprias contas, dedicou mais de dez mil horas a aprender programação por conta própria antes de completar dezesseis anos.

A empresa que se tornaria a Epic começou em 1991 como Potomac Computer Systems, funcionando na casa dos pais de Sweeney, nascido em 1970, enquanto ele estudava engenharia mecânica na Universidade de Maryland. Seu primeiro produto de verdade foi ZZT, um editor de texto que ele escreveu em Pascal e transformou em jogo. Vendido como shareware por sugestão de Scott Miller, da Apogee Software, o título rendia cerca de 100 dólares por dia, com o pai de Sweeney ajudando a enviar as cópias — o bastante para definir uma carreira. Ele rebatizou a empresa como Epic MegaGames, chamou Mark Rein, recém-demitido da id Software, para ser seu sócio e deixou a universidade faltando um crédito para concluir o curso.

Jill of the Jungle mostrou a Sweeney que ele precisava de uma equipe. O projeto que o definiu foi Unreal, jogo de tiro de 1998 feito com uma engine que ele próprio escreveu em grande parte e que a Epic passou a licenciar para outros estúdios. A Unreal Engine se tornou a base da empresa. Em 1999, a Epic se mudou para Cary, na Carolina do Norte, e passou a se chamar Epic Games. Gears of War, lançado em 2006 com a Unreal Engine 3, mostrou aos consoles o que a tecnologia era capaz de fazer. Em 2012, a Tencent comprou cerca de 40% da empresa, levando-a a apostar em jogos concebidos como serviços contínuos, enquanto Sweeney manteve o controle.

A aposta deu certo com Fortnite. Seu modo battle royale, lançado em 2017, virou um sucesso mundial e financiou tudo o que Sweeney queria fazer em seguida. A Epic Games Store abriu em 2018 ficando com 12% de cada venda, contra os 30% que eram o padrão no PC. Em agosto de 2020, a Epic adicionou uma opção de pagamento própria a Fortnite no iPhone; a Apple removeu o jogo, e a Epic entrou com uma ação antitruste no mesmo dia. O Google o retirou da Play Store e também foi processado.

As decisões judiciais foram divergentes, mas, somadas, tiveram impacto. Em 2021, uma juíza federal decidiu, em grande parte, a favor da Apple, mas determinou que a empresa permitisse aos desenvolvedores direcionar usuários para opções de pagamento externas. Em dezembro de 2023, um júri concluiu por unanimidade que as práticas da Play Store, do Google, eram anticompetitivas; a decisão foi mantida pelo Tribunal de Apelações do Nono Circuito em julho de 2025. Mais tarde, a Apple foi considerada em desacato à ordem anterior e, em março de 2026, Epic e Google chegaram a um acordo que prevê taxas menores na Play Store e mais espaço para lojas concorrentes. Em maio de 2026, Fortnite voltou à App Store no mundo todo, exceto na Austrália, enquanto, nas palavras de Sweeney, a Epic seguia “para a batalha final de Epic v Apple nos tribunais”.

A cruzada sempre teve um lado conveniente. Sweeney apresenta as taxas cobradas pelas plataformas como uma questão de princípio, mas a empresa que mais ganha quando elas caem é a dele. Segundo o The Verge, o acordo com o Google obriga a Epic a descrever a plataforma da empresa como “pró-competitiva e um modelo para o funcionamento de lojas de aplicativos e plataformas” e impede Sweeney de criticar as taxas cobradas pela loja até por volta de 2032; a Epic afirma que a restrição se limita aos temas previstos no acordo. A guinada para a IA levanta uma versão ainda mais incisiva da mesma questão. Em março, a Epic cortou mais de mil postos de trabalho, cerca de um quinto de sua equipe, depois de Sweeney escrever que a empresa estava “gastando significativamente mais do que arrecada” enquanto o engajamento em Fortnite caía. A Epic afirmou que os cortes não tinham relação com IA. Questionado no X sobre como a mudança de rumo se conciliava com as demissões, ele não respondeu; a um crítico, disse: “Muita gente quer que 2016 volte, mas isso não vai acontecer”. O homem que defendeu os desenvolvedores contra as plataformas agora pede que eles confiem em uma decisão sobre uma plataforma que não tomaram, em um ano em que 52% dos profissionais ouvidos pela Game Developers Conference disseram que a IA generativa faz mal à indústria.

Fora da Epic, Sweeney destinou boa parte de sua fortuna à compra de terras. Desde o fim dos anos 2000, adquiriu cerca de 50 mil acres de florestas na Carolina do Norte, o que faz dele um dos maiores proprietários privados de terras do estado. Em 2016, doou ao U.S. Fish and Wildlife Service a servidão de conservação de Box Creek Wilderness, uma área de cerca de 7 mil acres que abriga mais de 130 espécies raras e ameaçadas. Em 2021, anunciou a doação de 7.500 acres na região de Roan Highlands à Southern Appalachian Highlands Conservancy, a maior doação privada de terras para conservação da história da Carolina do Norte. Ele mora em Cary e mantém a vida pessoal longe dos holofotes. Em 2012, a indústria o incluiu no Hall da Fama da Academy of Interactive Arts & Sciences e, em 2017, concedeu a ele o prêmio pelo conjunto da obra no Game Developers Choice Awards.

Na Unreal Fest, em Chicago, em junho deste ano, Sweeney apresentou a Unreal Engine 6 como uma alternativa aberta a ecossistemas fechados como o Roblox, que, segundo ele, fica com mais de 70% da receita gerada por seus criadores. A Disney, que investiu 1,5 bilhão de dólares na Epic em 2024, é quem mais tem a perder com o experimento de IA: o jogo de tiro de Marvel e Star Wars que deveria inaugurar a parceria estava previsto para março de 2027 e, segundo a Bloomberg, já não tem data de lançamento.

Os próximos testes já estão marcados. A Suprema Corte aceitou analisar o recurso da Apple contra a decisão de desacato, com os argumentos previstos para este período de sessões, enquanto um tribunal de instância inferior define quanto a empresa poderá cobrar pelas compras feitas fora de sua loja. Dentro da Epic, o jogo de tiro da Disney mostrará se um código que ninguém digitou à mão pode dar vida a duas das marcas mais protegidas do entretenimento. Sweeney diz que o objetivo é sobreviver à revolução da IA e ajudar outros desenvolvedores a fazer o mesmo. Caberá aos estúdios que trabalham com a Unreal Engine decidir se vão acompanhá-lo.

Tags: ceos, negócios, líderes empresariais, videogames, Gears of War, epic games, fortnite, Tim Sweeney, Unreal Engine

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