Coco Gauff passou a maior parte da vida ouvindo que carregaria o tênis americano nas costas. Agora, escolheu uma parte desse esporte para levar adiante à sua maneira. A campeã de Grand Slam está entrando na nova fase do World Team Tennis como jogadora e proprietária do Florida Flamingos Racquet Club, uma franquia que disputará seus jogos em casa no mesmo canto do sul da Flórida onde ela aprendeu a jogar, nas quadras públicas.

A maior parte da cobertura chamou a novidade de retorno às origens, e ela é mesmo. Mas a palavra mais importante no anúncio não é “casa”. É “proprietária” — e ela significa algo mais específico e mais exposto do que o título sugere.

Como explicou a Sports Illustrated ao detalhar a retomada da liga, todo jogador que compete nela recebe participação societária no empreendimento como um todo. O título de proprietária de Gauff, por sua vez, reflete uma participação diretamente ligada ao clube da Flórida. O título não lhe garante uma mesa de trabalho nem poder sobre o recrutamento de jogadores: apenas uma fatia do negócio. Agora, seu nome está vinculado a um time em um mercado específico, onde cada assento, ocupado ou vazio, será visto como um veredicto sobre seu poder de atração.

Ela apresentou a decisão com a linguagem das quadras, não a dos balanços financeiros. “Fazer o esporte crescer por meio de competições entre equipes e torná-lo mais acessível são duas coisas que adoro, e a WTT faz as duas”, disse Gauff. Em seguida, veio a frase reproduzida por todos os veículos: “Não é sempre que nós, tenistas, temos a oportunidade de competir como parte de uma equipe. Por isso, estou animada com essa nova experiência, não só por mim, mas, ainda mais importante, pelos fãs.”

A frase no meio da declaração é reveladora. O tênis exige que seus jogadores resolvam toda crise sozinhos, do seu lado da rede, sem ninguém para passar a bola. Gauff construiu a carreira dentro dessa solidão. O formato por equipes exige outro tipo de nervo: jogar seu set, sentar e assistir a um companheiro decidir se o seu trabalho vai se sustentar.

Não é uma iniciativa isolada. Em janeiro de 2025, ela se tornou investidora da Unrivaled, liga feminina de basquete três contra três, chamando o basquete de “um dos meus esportes favoritos” e apoiando “uma liga que está redefinindo o jogo”. Um ano antes, fez uma parceria com a USTA para reformar as quadras do Pompey Park, em Delray Beach, o espaço público onde aprendeu a jogar. Seu tênis da New Balance leva o nome Coco Delray.

Coloque essas iniciativas lado a lado e surge um mapa: formatos por equipes, esporte feminino e sul da Flórida, repetidamente. A participação no Flamingos fica exatamente no ponto em que essas três linhas se cruzam.

O formato ao qual ela está se associando tem um peso próprio. O World Team Tennis foi cofundado por Billie Jean King com a proposta de homens e mulheres dividirem a mesma equipe, com remuneração igual, como destacou a Field Level Media, da Reuters. O Flamingos estava entre as franquias originais quando a liga entrou em quadra pela primeira vez, em 1974, e os primeiros elencos contavam com Jimmy Connors e Arthur Ashe. A retomada preserva o espírito misto: cada lado escala dois homens e duas mulheres em quatro sets de simples — nº 1 e nº 2 masculinos e femininos —, com um super tie-break de duplas mistas para encerrar a partida.

A cobertura comemorativa deixou de lado a parte mais difícil. A liga suspendeu as operações em 2021 e retorna após um intervalo de cinco anos, com três clubes e seis partidas. A participação societária em uma liga vale tanto quanto sua segunda temporada. Gauff não está apenas emprestando o rosto à volta da competição; ela vinculou parte de sua trajetória fora das quadras à continuidade do projeto.

A logística é enxuta. Gauff, de 22 anos e nº 4 do mundo, tem jogos em casa pelo Flamingos marcados para 14 e 15 de dezembro, na Amerant Bank Arena, em Sunrise, casa do Florida Panthers, da NHL. Seus companheiros de equipe são Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima e Eva Lys. O New York Empire Racquet Club conta com os semifinalistas do US Open Frances Tiafoe e Jessica Pegula, além de Taylor Fritz, enquanto o Toronto North reúne um grupo só de canadenses: Denis Shapovalov, Leylah Fernandez, Victoria Mboko e Gabriel Diallo. A temporada vai de 1º a 15 de dezembro, com duas partidas em cada cidade.

Duas noites em dezembro não vão alterar em nada sua posição no ranking. Mas vão mostrar se vale a pena ser dona da primeira coisa que Coco Gauff possui no tênis.

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