Learner Tien, o canhoto americano que vence sem um grande saque

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	2 de dezembro de 2005 Irvine, California, United States
Ocupação	Tenista profissional
Prêmios	Campeão do Next Gen ATP Finals · Campeão do Moselle Open · Campeão do Geneva Open · Campeão de duplas masculino do Australian Open

Learner Tien joga tênis como se a última década do circuito masculino não tivesse acontecido. O esporte foi reconstruído em torno do primeiro golpe: o saque que encerra o ponto antes mesmo de ele começar e o forehand que define a bola seguinte. Tien, canhoto do sul da Califórnia, faz a maior parte do estrago depois que essa fase já passou. Devolve fundo, alcança bolas que deveriam ser winners, manda a bola alta e comprida para o canto da esquerda do adversário e espera que o outro perca a paciência. A estratégia continua funcionando contra jogadores que deveriam dominá-lo na força: Daniil Medvedev, três vezes; Alexander Zverev, uma; Ben Shelton, duas. A pergunta que sua carreira coloca agora é se esse estilo pode levá-lo além dos jogadores que surpreende e até o pequeno grupo que conquista os maiores títulos — mesmo com um saque que raramente assusta alguém.

Seu primeiro nome diz algo sobre a família em que cresceu. Sua mãe, Huyen, dava aulas de matemática; seu pai, Khuong, é advogado especializado em imóveis, e sua irmã se chama Justice. Os dois são Hoa, um grupo étnico chinês do Vietnã, e deixaram o sul do país depois da guerra por caminhos diferentes: ele de avião, ela de barco. Em um documentário do Tennis Channel, Huyen contou que a travessia durou dez dias e falou das pessoas que viu morrer pelo caminho. O casal se conheceu por meio do tênis em Irvine, e o filho descobriu o esporte nas quadras públicas da cidade, onde ficava por perto enquanto o pai jogava em uma liga masculina.

Tien nasceu em Irvine em 2 de dezembro de 2005 e venceu seu primeiro torneio, no Racquet Club of Irvine, aos cinco anos. Sua mãe o educou em casa. Ele terminou o ensino médio aos 16 e, naquele verão, venceu o campeonato nacional juvenil sub-18 da USTA, em Kalamazoo, o que lhe garantiu um convite para o US Open de 2022; ninguém mais jovem havia disputado a chave principal masculina do torneio desde Donald Young, em 2005. Miomir Kecmanović o venceu em quatro sets. Em 2023, Tien chegou à final de simples juvenil tanto no Australian Open quanto no US Open, perdeu a primeira para Alexander Blockx e a segunda para João Fonseca, e venceu a disputa de duplas juvenis do Australian Open ao lado de Cooper Williams. Depois de um semestre na University of Southern California, tornou-se profissional.

A escalada passou pelas divisões inferiores. No verão de 2024, ele venceu 28 partidas seguidas nos circuitos ITF e Challenger, uma série que incluiu seu primeiro título Challenger, em Cranbrook, no Michigan. Naquele outono, conquistou títulos em Las Vegas e Fairfield; nesta última cidade, derrotou Bernard Tomic em 39 minutos, na final mais curta da história do Challenger. Como qualifier, ocupando a 231ª posição do ranking, chegou às quartas de final do torneio da ATP em Winston-Salem. Em dezembro, alcançou a final do Next Gen ATP Finals, na Arábia Saudita, e perdeu para Fonseca — de novo.

Melbourne mudou a dimensão da história em janeiro de 2025. Depois de passar pelo qualifying, Tien venceu Medvedev, quinto cabeça de chave, em uma partida de segunda rodada que durou quatro horas e 50 minutos, terminou depois das três da manhã e foi decidida em um tiebreak de quinto set até dez pontos. Ele chegou às oitavas de final, tornando-se o segundo americano mais jovem a alcançar essa fase do Australian Open na Era Aberta, atrás de Pete Sampras. Um mês depois, em Acapulco, venceu Zverev, então número 2 do mundo, por 6-3 e 6-4. Em julho, começou a trabalhar com Michael Chang, campeão do French Open de 1989, que havia se destacado como treinador de Kei Nishikori. No outono, o trabalho começou a aparecer. Em Pequim, venceu Lorenzo Musetti e depois Medvedev, que abandonou a partida no terceiro set, antes de Jannik Sinner levar a final por 6-2 e 6-2. Em Metz, conquistou seu primeiro título da ATP, superando Cameron Norrie em um tiebreak de terceiro set e tornando-se o primeiro americano adolescente a vencer um título do circuito desde Andy Roddick, em 2002. Em dezembro, venceu o Next Gen ATP Finals, derrotando Blockx, o jogador que o havia vencido na final juvenil do Australian Open.

Em janeiro de 2026, voltou a Melbourne como cabeça de chave e, na quarta rodada, enfrentou Medvedev mais uma vez e o venceu em sets diretos. Com isso, impôs ao russo o primeiro set perdido por 6-0 em um Grand Slam e chegou às quartas de final de um major pela primeira vez, mas Zverev o parou. Tien também alcançou as quartas de final em Indian Wells, vencendo Shelton antes de perder para Sinner, e conquistou seu primeiro título no saibro no Geneva Open, em maio. Na campanha, derrotou Alexander Bublik na semifinal e Mariano Navone na final, tornando-se o campeão mais jovem do torneio desde Marc Rosset, em 1989. Em agosto, chegou ao melhor ranking da carreira, o 12º lugar, e alcançou sua primeira semifinal de Masters em Montreal.

As surpresas são a parte da história que repercute, mas escondem a parte mais difícil. Seu retrospecto contra jogadores do top 10 está perto do equilíbrio, e as derrotas seguem um padrão: Sinner o venceu na final de Pequim e novamente em Indian Wells, Zverev o parou em Melbourne e, na semifinal de Montreal, Shelton — que já havia perdido duas vezes para ele — venceu por 6-2 e 6-3. Duas das vitórias naquela campanha em Pequim foram contra adversários que abandonaram as partidas. Fora de Melbourne, Tien nunca passou da quarta rodada de um major, e Wimbledon, onde o saque vale mais, terminou para ele duas vezes na segunda rodada. O rótulo de contra-atacante favorece um jogador capaz de aguentar quase qualquer um, mas também descreve alguém cujas melhores vitórias tendem a ser as partidas mais longas — e jogos longos cobram um preço que se acumula ao longo de duas semanas de um major.

O US Open mostrou os dois lados. Tien venceu Gaël Monfils na segunda rodada do torneio de despedida do francês e, depois de ficar dois sets a um atrás de Jakub Menšík, virou a partida em três horas e 24 minutos para chegar à quarta rodada. Ali, abriu dois sets a um de vantagem sobre Karen Khachanov, mas perdeu em cinco. Em setembro, estreou na Laver Cup pela equipe do Resto do Mundo de Andre Agassi, na O2, em Londres: venceu Flavio Cobolli e perdeu para Zverev no último dia, quando a equipe da Europa triunfou por 13-5. A gira asiática foi menos expressiva: derrota na primeira rodada para Hubert Hurkacz em Pequim e eliminação na terceira rodada para Casper Ruud em Xangai.

Na 18ª posição do ranking mundial, Tien abriu o Erste Bank Open, em Viena, na segunda-feira, vencendo Luca Van Assche por 6-3 e 6-1. Agora, enfrenta Alex de Minaur. Ele completa 21 anos em 2 de dezembro, um mês antes do Australian Open, torneio em que sua paciência rendeu mais e no qual, em janeiro, tentará provar que um jogador que vence pelo caminho mais longo também pode conquistar o maior título.

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