Billie Jean King: da vitória sobre Bobby Riggs a dona de times de beisebol, futebol e hóquei

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	22 de novembro de 1943 Long Beach
Ocupação	Tenista
Prêmios	Medalha Presidencial da Liberdade · Prêmio Arthur Ashe Courage · Prêmio Sarah Palfrey Danzig

Vestida com um longo preto e uma estola dourada bordada com as letras G.O.A.T., Billie Jean King atravessou o palco do Shrine Auditorium, em Los Angeles, para receber um diploma de História que havia deixado para trás na adolescência. Aos 82 anos, ela era uma entre milhares de formandos da Cal State LA naquele dia. Seu nome já estava no torneio mundial de tênis feminino, nas dependências do US Open e em uma Medalha de Ouro do Congresso. Poderia ter se contentado com um título honorário; em vez disso, voltou à sala de aula. Esse é o padrão de sua vida: as instituições vivem tentando transformar King em um monumento, e ela continua se comportando como a garota de Long Beach que gritava “Give me the ball!” sempre que a bola estava em jogo — frase que hoje dá título a um documentário da ESPN sobre ela.

A garota era Billie Jean Moffitt, nascida em Long Beach, na Califórnia, filha de Bill Moffitt, bombeiro, e Betty, dona de casa que havia sido uma nadadora de destaque. Ela começou como interbase em um time de softball de garotas mais velhas e, aos 11 anos, os pais a incentivaram a praticar algo que consideravam mais feminino. Juntou oito dólares para comprar sua primeira raquete e aproveitou as aulas gratuitas que a prefeitura oferecia nas quadras públicas, com Clyde Walker. O establishment do tênis logo a notou — e não de maneira muito gentil: em um torneio juvenil, ela ficou de fora da foto do grupo porque usava shorts costurados pela mãe, em vez de um vestido de tênis.

Ela entrou na Los Angeles State College, conheceu na biblioteca um colega chamado Larry King e se casou com ele em 1965. Naquela altura, já havia conquistado o primeiro de seus títulos em Wimbledon, nas duplas, em 1961. Entre 1966 e 1975, terminou seis temporadas como número 1 do mundo, alternando-se no topo do esporte com Margaret Court. Seus 12 títulos de simples do Grand Slam incluem seis em Wimbledon, quatro em Nova York e o Aberto da França de 1972, que completou o Grand Slam da carreira. Somados a 16 títulos de duplas femininas e 11 de duplas mistas, o total chega a 39. Vinte deles foram conquistados em Wimbledon, recorde que mais tarde dividiria com Martina Navratilova.

Os números nunca foram o trabalho todo. Em 1967, ela atacou o “shamateurism”, os pagamentos por baixo dos panos que mantinham o tênis amador apenas no nome e elitista na prática. Quando a Virginia Slims financiou um circuito feminino separado, King se tornou sua mais incansável promotora e, em 1971, foi a primeira atleta a ganhar mais de US$ 100 mil em prêmios em uma temporada. Um ano depois, o US Open pagou a ela US$ 15 mil a menos do que a Ilie Năstase pela conquista do mesmo título. Ela disse que não voltaria se isso não mudasse e, em 1973, o torneio se tornou o primeiro Grand Slam a oferecer premiação igualitária. Naquele mesmo ano, ela se tornou a primeira presidente da Women’s Tennis Association e, em 1974, fundou a Women’s Sports Foundation.

A maioria das pessoas se lembra de outra cena: o Houston Astrodome em 20 de setembro de 1973. Bobby Riggs, ex-campeão de Wimbledon que se tornara um apostador de 55 anos, acabara de derrotar Margaret Court e dizia que nenhuma mulher conseguiria vencê-lo. King, então com 29 anos, já havia recusado o desafio. Depois da derrota de Court, aceitou uma aposta de US$ 100 mil, cuja totalidade ficaria com o vencedor, convencida de que uma derrota faria o circuito retroceder anos. Diante de 30.492 pessoas e de uma audiência estimada em 50 milhões de americanos na televisão, venceu por 6-4, 6-3 e 6-3. Holly Hunter a interpretou no telefilme When Billie Beat Bobby, e Emma Stone fez o mesmo em A Guerra dos Sexos.

A história pública daqueles anos é bem mais organizada do que a vida privada. Em 1968, King já havia percebido que sentia atração por mulheres e, em 1971, começou um relacionamento com sua secretária, Marilyn Barnett. Uma década depois, Barnett entrou com uma ação de pensão alimentícia por união estável, e King se tornou a primeira atleta profissional de destaque a se declarar publicamente lésbica, embora não tivesse escolhido aquele momento. Sua primeira declaração pública chamou o relacionamento de um erro. A ação, rejeitada em 1982, custou a ela cerca de US$ 2 milhões em contratos de patrocínio e a manteve nas quadras para pagar os advogados. Desde então, ela falou sobre um transtorno alimentar que surgiu em meio àquela ocultação e disse que só conseguiu conversar com honestidade com os pais aos 51 anos.

Seus admiradores mencionam com menos frequência as outras complicações. O circuito feminino pelo qual ela lutou era financiado por uma marca de cigarros e, em 1999, ela entrou para o conselho da Philip Morris, atraindo críticas de grupos antitabagistas. Como capitã da Fed Cup, era tão inflexível com as jogadoras quanto com os dirigentes, e sua decisão, em 2002, de afastar Jennifer Capriati por levar um técnico particular dividiu o tênis americano.

Ela também jogou por muito mais tempo do que a lenda costuma deixar transparecer. Seu 39º e último título de um torneio do Grand Slam veio em 1980, nas duplas com Navratilova, no US Open. Em 1983, aos 39 anos e sete meses, venceu o torneio em quadra de grama de Birmingham, tornando-se a campeã de simples mais velha da história da WTA — recorde que mantém até hoje —, e chegou às semifinais de Wimbledon naquele ano e no anterior. Seu casamento com Larry King terminou em 1987, depois que ela se apaixonou por sua parceira de duplas, Ilana Kloss; as duas se casaram em 2018, em uma cerimônia conduzida por David Dinkins, ex-prefeito de Nova York.

A aposentadoria a transformou em proprietária. Ao lado de Kloss, ela adquiriu participações minoritárias no Los Angeles Dodgers e no Los Angeles Sparks, da WNBA, em 2018, e depois integrou o grupo fundador do Angel City FC. Em 2023, sua empresa, BJK Enterprises, e o grupo de Mark Walter compraram a Premier Hockey Federation, abrindo caminho para a Professional Women’s Hockey League, que disputou sua primeira partida no dia de Ano-Novo de 2024. As homenagens continuaram chegando: a Medalha Presidencial da Liberdade, em 2009; a Fed Cup rebatizada como Billie Jean King Cup, em 2020; e a primeira Medalha de Ouro do Congresso concedida a uma atleta, em 2024. Em 2025, o Chicago Shakespeare Theater encenou a peça Billie Jean, de Lauren Gunderson.

Este ano tem sido movimentado para alguém que já não tem mais nada a conquistar. Give Me the Ball!, documentário da série 30 for 30, da ESPN, dirigido por Liz Garbus e Elizabeth Wolff, estreou em Sundance em janeiro. Em maio, ela recebeu seu diploma da Cal State LA, 65 anos depois de se matricular pela primeira vez. Em junho, a Universidade de Oxford lhe concedeu um título honorário durante a cerimônia de Encaenia.

O documentário chega à ESPN em 22 de novembro, data em que ela completa 83 anos, e terá lançamento nos cinemas no mesmo mês para se qualificar a prêmios. O filme se concentra em 1973, o ano em que tudo aconteceu ao mesmo tempo. Mas há uma história que ele não consegue concluir, porque ainda está em andamento: a de uma mulher cujo nome já está gravado no troféu e que continua pedindo que lhe passem a bola.

Tags: athletes, tenistas, Billie Jean King, Martina Navratilova, A Guerra dos Sexos, Bobby Riggs

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