Armador dos Lakers, Bronny James é mandado para a G League no primeiro ano sem LeBron

Antes do início da temporada, Bronny James fez a pergunta em voz alta: como seria ser avaliado por conta própria, agora que seu pai não está mais por perto? Os Lakers acabam de lhe dar a primeira resposta concreta. Ela o leva para longe de Los Angeles, até a arena no deserto onde joga o time da franquia na G League.

A interpretação mais fácil é a que circula pelos feeds dos torcedores — um rebaixamento, um sinal de que o tempo está se esgotando para o filho que chegou carregando o nome mais famoso do esporte. Essa leitura deixa de lado o aspecto mais teimoso da história. Os Lakers tiveram várias oportunidades de romper os laços com ele desde que seu pai saiu e, em todas elas, decidiram mantê-lo. O que ainda não lhe deram foi espaço em quadra. É na G League que isso muda e onde, finalmente, a bola nas mãos dele vai permitir que defenda o caso que diz querer apresentar.

Na quinta-feira, os Lakers enviaram James e o armador novato Cameron Carr, sua mais recente escolha de primeira rodada, para o Coachella Valley Lakers, um dia antes da partida de abertura da temporada da equipe afiliada. A notícia foi divulgada primeiro por Marc Stein, do The Stein Line. Não é a primeira vez que ele desce para a G League. Segundo a Associated Press, James tem alternado entre a NBA e a G League ao longo dos três anos de sua carreira. Mas é a primeira vez que isso acontece sem mais ninguém no vestiário para explicar a decisão.

Um lugar, não uma função

Os minutos contam a história de um jogador deixado de lado. James disputou cinco dos nove jogos do início de temporada dos Lakers, quase sempre entrando quando o resultado já estava encaminhado, com média de 2,4 minutos por noite — abaixo dos 6,7 como novato e dos 8,9 na temporada passada, segundo o LA Sports Report. Ele arremessou três vezes. A AP acrescenta um detalhe que pesa mais do que qualquer número: a torcida da casa costuma gritar o nome dele no fim dessas vitórias. Isso é carinho, mas carinho nunca garantiu minutos a ninguém.

No Media Day de setembro, com seu pai recém-contratado pelo Philadelphia 76ers, James falou sobre o que estava em jogo com as próprias palavras. “Estou animado com a experiência, com a possibilidade de viver algo diferente sem ele aqui e de ver como a comissão técnica vai me tratar sem a presença dele, assim como todos os meus companheiros e coisas do tipo”, disse, segundo Newsweek e Bleacher Report. Ele apresentou a separação como motivação. “Vocês me conhecem como Bronny. Meu nome verdadeiro é LeBron”, disse aos jornalistas, em declarações reproduzidas pela ESPN. “Isso me motiva a levantar todos os dias e tentar provar meu valor como Bronny, e não como LeBron.”

Ele também deixou claro que a separação não foi combinada entre os dois. “Ele tem o próprio caminho, e eu tenho o meu”, disse. “Ele sabe que quero construir meu próprio nome, continuar minha carreira e seguir evoluindo como jogador.”

O veredicto que pesa dos dois lados

Na prática, a forma como a comissão técnica o trata depende de qual decisão você leva em conta. O técnico JJ Redick foi direto ao falar da pré-temporada. “Achei que ele teve um setembro muito bom e fez um bom verão com a gente, mas não acho que tenha jogado bem nos quatro jogos de pré-temporada”, disse Redick no mês passado, segundo a Field Level Media, que contabilizou James com 4 acertos em 16 arremessos na pré-temporada. Na mesma fala, Redick amenizou a avaliação e disse aos jornalistas que “parte disso é só uma questão de ritmo, e parte depende de com quem ele está jogando”.

Então veio o corte que realmente importava. Quando reduziram o elenco em outubro, os Lakers dispensaram Dalton Knecht, a 17ª escolha geral do draft de 2024, e mantiveram James, selecionado na 55ª posição da mesma classe. Seu contrato tem garantia integral até o fim desta temporada, com uma opção da equipe para 2027-28. Uma franquia não protege por caridade uma escolha de segunda rodada em vez de um ex-jogador escolhido na primeira rodada; além disso, já não há um quatro vezes MVP no vestiário cujos desejos possam ser usados para explicar a decisão. Seja lá o que os Lakers vejam nele, agora estão pagando por isso por conta própria.

É essa mudança que torna diferente esta passagem pela G League. Durante duas temporadas, toda pergunta sobre James tinha um único endereço: o pai no mesmo vestiário, o pai que havia declarado publicamente que queria dividir uma quadra da NBA com o filho. Esse endereço agora fica na Filadélfia. O escrutínio que acompanhou James desde o draft — a discussão de que seu sobrenome acelerou sua chegada — não tem mais ninguém além do jogador e da equipe para atingir.

Onde seu jogo falou por si

A G League é o único palco em que seu jogo falou com clareza. Nas duas últimas temporadas com a equipe afiliada, ele teve média de 18,4 pontos por partida, número citado tanto pela AP quanto pelo LA Sports Report, que registra aproveitamento de 49,6% nos arremessos de quadra em 25 jogos. Os lampejos na NBA também foram reais. Seu aproveitamento nas bolas de três subiu para 38,6% na temporada passada, e ele teve minutos importantes nos Jogos 3 e 4 da vitória dos Lakers sobre o Houston Rockets na primeira rodada dos playoffs, observou o Bleacher Report.

Quando o training camp começou, ele apontou diretamente para aquela série. “Estou chegando como se fosse jogar contra o Houston Rockets nos playoffs do ano passado”, disse. “Estou chegando agressivo, jogando com inteligência, fazendo o meu jogo; e, seja lá do que a equipe precisar, eu vou estar pronto.”

A equipe afiliada, que antes se chamava South Bay Lakers, mudou-se nesta temporada do centro de treinamento da franquia em El Segundo para a Acrisure Arena, no Coachella Valley, onde estreia contra o Salt Lake City Stars. Carr, de volta após uma lesão no oblíquo direito, vai com ele pelo mesmo motivo: ganhar minutos de jogo que o elenco da NBA não pode oferecer.

O calendário reserva o teste mais difícil. Os Lakers recebem o 76ers no dia de Natal, no primeiro jogo de seu pai contra os Lakers desde que deixou a equipe, e James disse estar animado para enfrentá-lo naquela noite. Se quiser estar em quadra e ser mais do que um nome gritado pela torcida nos minutos finais, o caminho agora passa pelo deserto.

Tags: LeBron James, Los Angeles Lakers, armadores, Bronny James, NBA G League