A estrela do 76ers LeBron James queria encerrar a carreira no Madison Square Garden e estreia pelo 76ers na noite dos anéis dos Knicks

LeBron James passou a carreira escolhendo os palcos. Cleveland, Miami, Cleveland de novo, Los Angeles e agora um elenco do Philadelphia 76ers montado para vencer desde já. O ginásio que ele mais elogiou, aquele que chama de meca do basquete diante de qualquer microfone, nunca recebeu uma partida sua em casa. Ele entra no Madison Square Garden como visitante na noite de abertura da temporada, justamente quando os Knicks vão erguer o banner do título ao lado do qual ele já imaginou encerrar a carreira.

A cobertura desta semana conta a história como um romance: a superestrela que adora a arena, o repórter dos bastidores que se pergunta se ele vai sair do vestiário para assistir à entrega dos anéis. Tudo isso é verdade, mas deixa de fora a parte mais difícil. No único verão em que James realmente quis ser um Knick, os Knicks já não precisavam dele — e as pessoas mais próximas da história ainda discordam sobre quem fechou a porta.

A noite em que o Garden se levantou para ele

O romance começou com uma substituição. Mike Brown, então técnico do Cleveland Cavaliers, tirou de quadra sua estrela de 23 anos quando faltavam 10 segundos para o fim de uma vitória por 14 pontos, para que o público do Garden pudesse aplaudi-lo de pé. James marcou 50 pontos, pegou 10 rebotes e deu oito assistências, com um quarto período que acabou com os Knicks. “Sempre sonhei em jogar bem neste ginásio”, disse depois, segundo a ESPN. “Receber aplausos de pé na melhor arena de basquete do mundo é uma das melhores coisas que já me aconteceram.”

Nova York entendeu aquilo como um convite. Menos de uma semana depois, o presidente dos Knicks, Donnie Walsh, contratou Mike D’Antoni — uma decisão que, segundo a ESPN, foi tomada com o objetivo explícito de atrair James. Em seguida, Walsh trocou Jamal Crawford e Zach Randolph para abrir espaço no teto salarial, 19 meses antes de James poder se tornar agente livre. James levou seu talento para Miami. A ligação vinha de antes. Brian Windhorst disse no podcast Hoop Collective, da ESPN, que o primeiro contrato de James com a Nike, assinado antes do sorteio da loteria do draft de 2003, previa um aumento de cerca de 20% a 30% caso os Knicks o escolhessem. Nova York ficou com a nona escolha. Entre 2003 e 2025, argumentou Windhorst, se James tivesse dito que queria ser um Knick, “os Knicks teriam dado um jeito de contratá-lo”.

O verão em que a porta não se abriu

Neste ano, ele disse isso. “Eu me imaginava jogando no Garden e encerrando minha carreira no Garden”, contou James a Dave McMenamin, da ESPN, no evento de apresentação do elenco do 76ers à imprensa. “Acho que é a arena número um do mundo para um jogador de basquete. Mas, depois que eles venceram o San Antonio, pensei: ‘Não dá. Eu não conseguiria fazer isso.’” Os Knicks tinham acabado de derrotar o San Antonio Spurs de Victor Wembanyama nas finais, em cinco jogos, encerrando um jejum de título de 53 anos. O técnico deles era Mike Brown, o homem que um dia tirou James daquela quadra para que a torcida pudesse se levantar.

Essa é a versão de James: um campeão que não quis invadir a festa de outro time. Seu agente conta outra história. “Se os Knicks não tivessem vencido, não haveria quadro”, disse Rich Paul, CEO da Klutch Sports, em julho, no podcast Game Over, enquanto apresentava um quadro branco com possíveis destinos. “Ele iria para os Knicks.” Paul afirmou que Nova York havia demonstrado interesse, mas que Jalen Brunson “teria que pegar o telefone e dizer literalmente que não se importava”. Uma terceira versão, publicada pelo Hoops Wire, diz que o grupo de James procurou os Knicks, mas Nova York não se interessou porque gostava do elenco que já tinha. Windhorst concorda com essa interpretação. “LeBron queria ser um Knick, estava livre no mercado e queria fazer isso”, disse. “E foi aí que os Knicks não o quiseram.”

As três versões não se anulam. Juntas, elas descrevem algo que James quase nunca enfrentou: um time que podia dizer não a ele. Durante duas décadas, sua preferência remodelou elencos antes mesmo de ele assinar qualquer contrato. Neste verão, ela esbarrou em um vestiário que acabara de vencer sem ele. James escolheu a Filadélfia, ao lado de Joel Embiid, Tyrese Maxey, Jaylen Brown e VJ Edgecombe, e, segundo Windhorst, encontrou uma maneira de morar em Nova York enquanto jogava pelo 76ers. “Ele queria morar em Nova York, e é o que está fazendo”, disse Windhorst.

Uma despedida que ele ensaia sem parar

Os números ajudam a explicar por que aquele lugar mexe tanto com ele. Incluindo os playoffs, James tem retrospecto de 28 vitórias e 11 derrotas no Garden, com médias de 28 pontos, sete rebotes e sete assistências, dois jogos de 50 pontos e outros 12 com 30 pontos ou mais, segundo a ESPN. Ele também passou a tratar cada visita como se pudesse ser a última. “Não importa quando seja, vai ser tipo: ‘P***, nunca mais vou jogar no Madison Square Garden’”, disse em fevereiro, ainda como jogador dos Lakers. “Espero deixar aqui pelo menos uma pequena marca.”

A partida de abertura de terça-feira, marcada para as 19h no horário do leste dos EUA, também será a estreia de James pelo 76ers e o início de sua 24ª temporada. Os times visitantes costumam esperar no vestiário enquanto os campeões recebem seus anéis. No Hoop Collective, Windhorst se perguntou se James preferiria estar na quadra “só para sentir o Garden”, acrescentando que “LeBron já teve quatro noites de entrega de anéis”. A ESPN contabiliza esta como a quinta vez que James terá de acompanhar a noite do banner de outro time. A despedida pode se prolongar: o 76ers volta ao Garden em fevereiro, pode enfrentar Nova York ali na NBA Cup, e as duas equipes se encontraram em duas das últimas três pós-temporadas.

Independentemente do que fizer durante a cerimônia, a noite termina do mesmo jeito. James deixa o Garden como adversário e, se Windhorst estiver certo, volta para casa em Nova York mesmo assim. Ele tem a cidade, a arena e uma torcida que um dia se levantou para aplaudi-lo. A única coisa que não conseguiu foi a camisa dos Knicks.

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