Allisha Gray passou boa parte das Finais da WNBA jogando com a mão esquerda machucada e buscando maneiras de ajudar que não dependessem de seus arremessos. Com o Atlanta a uma derrota do fim da temporada, o arremesso voltou a cair. Quando sua última bola de três, do canto da quadra, entrou no minuto final, ela se virou para a arquibancada e rugiu — e as pessoas para quem ela gritava tinham reorganizado o dia de trabalho para estar ali.

O Atlanta Dream derrotou o Golden State Valkyries, empatou a série e levou as Finais da WNBA a um jogo decisivo pela primeira vez na história da liga. Os arremessos vão dominar todas as retrospectivas, e com razão. A outra metade da história está na torcida: um jogo em uma tarde de dia útil, uma arena da NBA que ainda não é a casa do Dream e todos os lugares ocupados mesmo assim.

Uma torcida que não existia três anos atrás

O placar final foi 80 a 69 na quinta-feira, na State Farm Arena. Gray marcou 23 pontos, acertando oito de 12 arremessos e cinco de sete bolas de três. Rhyne Howard contribuiu com 21, e Angel Reese conseguiu mais um duplo-duplo. O Atlanta acertou seis de oito bolas de três no primeiro quarto, abriu 32 a 15 e foi para o intervalo vencendo por 46 a 26. A vantagem chegou a 25 pontos antes da reação tardia do Golden State. Gabby Williams marcou 26 pelo Valkyries.

A Associated Press destacou que o Dream mal chegava a uma média de 3 mil torcedores por noite na temporada de 2023 e, desde então, ficou perto do fim da liga em público nos jogos em casa. Sua arena habitual, a Gateway Center Arena, no subúrbio de College Park, tem capacidade para cerca de 3.500 pessoas. Para as Finais, a liga transferiu os jogos em casa do Atlanta para o centro da cidade, na arena dos Hawks, que comporta mais de 17 mil pessoas, e os torcedores esgotaram os ingressos para os Jogos 3, 4 e 6. Quando os ingressos para o Jogo 6 foram colocados à venda, mais de 10 mil foram vendidos nos primeiros 90 minutos, disse um porta-voz do Dream à AP.

O problema era o horário. Os Hawks tinham um jogo em casa contra o Cleveland naquela noite, que não podia ser remarcado, então o Jogo 6 começou às 12h30, no horário do leste dos Estados Unidos, numa quinta-feira. Antes da partida, o técnico Karl Smesko disse que sentia pelos torcedores que não conseguiriam assistir: “Espero que todo mundo consiga ver de algum jeito e sei que, para algumas pessoas, isso não é realista: elas têm emprego e não vão poder vir.” O prefeito de Atlanta, Andre Dickens, pediu aos educadores e empregadores da cidade que “tenham compreensão” com quem acompanhasse o jogo durante o expediente, informou o Atlanta News First. A arena ficou lotada.

As jogadoras já tinham percebido a mobilização. Depois de os ingressos para o Jogo 3 se esgotarem, Reese agradeceu aos torcedores que foram ao jogo “numa noite de aula, sabendo que precisam trabalhar amanhã”. Howard foi além: “A cidade de Atlanta, tenho certeza de que, se o estádio fosse maior, ainda assim estaria lotado. Porque é isso que significamos para a cidade.” Na quinta-feira, as jogadoras do Dream continuaram acenando para a arquibancada para aumentar o barulho e, quando Reese acertou uma bola de três no meio do quarto período, a arena veio abaixo, escreveu o Swish Appeal.

A jogadora que não aceitou ir para casa

Gray machucou vários dedos da mão esquerda no primeiro jogo das semifinais e precisou passar pelo que a ESPN descreveu como um procedimento simples. Seu aproveitamento nos arremessos caiu. “Estou totalmente concentrada. É o Jogo 6 — vencer ou ir para casa”, disse à ESPN. “Eu não queria ir para casa.” Na defesa, como principal marcadora, limitou o Valkyries a dois acertos em 17 arremessos e ainda conseguiu três tocos.

Reese conversou com ela no voo de volta para casa depois da derrota no Jogo 5. “Ela pode estar sentindo dor, mas não dá para perceber”, disse Reese, ao lado de Gray, que segurava uma bolsa de gelo sobre a mão esquerda. Smesko contou que a primeira coisa que a comissão técnica disse ao grupo no vestiário foi o quanto estava orgulhosa dela.

Uma campeã inédita de qualquer jeito

Quem vencer no sábado será campeã da WNBA pela primeira vez. O Valkyries está apenas em sua segunda temporada. O Dream chegou às Finais em 2010, 2011 e 2013 e perdeu nas três ocasiões, como lembrou o ClutchPoints. No banco do Golden State está Tiffany Hayes, que jogou pelo Atlanta de 2012 a 2022; depois de os ingressos para o Jogo 3 se esgotarem, ela disse estar “feliz que todo mundo veio e demonstrou carinho pelo basquete feminino”.

O Jogo 7 começa no sábado, 31 de outubro, às 20h, no horário do leste dos Estados Unidos, no Chase Center, em San Francisco, arena que o Valkyries chama de Ballhalla. O Golden State venceu dois dos três jogos em casa nesta série. A ESPN destaca o dado que tem definido a disputa até agora: o Atlanta venceu todos os três jogos em que marcou mais de 70 pontos.

O Dream já confirmou a casa para a próxima temporada: em 6 de outubro, a franquia anunciou que disputará todos os jogos em casa na State Farm Arena a partir de 2027. A torcida que lotou a arena no horário do almoço mostrou que há público para um espaço maior. No sábado, será decidido se o Dream levará para lá uma bandeira de campeão.

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