Allisha Gray, a ala-armadora discreta que levou o Atlanta Dream ao Jogo 7 da WNBA

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	12 de janeiro de 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Ocupação	Jogadora de basquete
Títulos	Campeonato Feminino de Basquete da NCAA Divisão I 2017 · basquete 3×3 2021
Prêmios individuais	Prêmio de Novata do Ano da WNBA

Faltando meio minuto para o primeiro Jogo 7 da história das Finais da WNBA, Allisha Gray saiu do canto e acertou uma cesta que deixou a diferença em quatro pontos. Ela jogava com a mão esquerda, operada poucas semanas antes, em uma arena repleta de torcedores do Golden State, por uma franquia que nunca havia conquistado um título. Dois lances livres depois, Atlanta estava a uma posse de bola do empate. Então as Valkyries converteram a sua, e a temporada chegou ao fim.

Aquela sequência reúne boa parte do que torna Gray difícil de definir. Durante anos, a liga a tratou como uma peça confiável: a armadora que melhorava o time ao seu redor sem pedir a bola nem o microfone. Atlanta entregou a bola a ela, e Gray se revelou uma jogadora em torno de quem era possível construir uma campanha pelo título. A pergunta que sua carreira agora levanta é se essa versão discreta dela algum dia foi real ou se era apenas o que a liga escolheu enxergar.

Gray nasceu em 12 de janeiro de 1995, em Greenwood, na Carolina do Sul, e cresceu em Sandersville, na Geórgia, uma cidade com menos de 6 mil habitantes conhecida por suas jazidas de caulim. É uma das quatro filhas de Allen e Annie Gray, e seu pai também era diretor de sua escola; ele contou ao The IX Sports que a única vez que ela apareceu em sua sala foi para dar oi. Na Washington County High School, Gray foi eleita três vezes a melhor jogadora estadual da Classe 3A, teve média de 32 pontos no penúltimo ano e levou o time ao título estadual. Depois, lesões no ligamento cruzado anterior, no ligamento colateral medial e no menisco tiraram dela a temporada do último ano.

Os anos de faculdade passaram pelas duas Carolinas. Gray jogou duas temporadas na North Carolina, onde recebeu em uma visita oficial uma candidata chamada A’ja Wilson; as duas se tornaram amigas depois de passarem mal em um brinquedo de feira estadual. Quando Gray se transferiu para a South Carolina, em 2015, Wilson retribuiu a recepção e, mais tarde, a escolheu como colega de quarto. Depois de ficar um ano sem jogar por causa das regras de transferência, Gray se tornou uma jogadora versátil que Dawn Staley podia deslocar entre posições, e as Gamecocks conquistaram o título nacional de 2017. A descrição que Staley fez dela na época ainda serve: “Ela falava muito pouco.”

O Dallas Wings escolheu Gray na quarta posição do Draft de 2017, e ela foi titular nas 34 partidas da temporada de estreia, sendo eleita Novata do Ano à frente de Kelsey Plum, a primeira escolha do draft. Nas Olimpíadas de Tóquio, disputadas em 2021, ela conquistou o ouro no primeiro torneio feminino de basquete 3×3, ao lado de Plum, Jackie Young e Stefanie Dolson. No centro de Sandersville, pintaram um mural dela com o uniforme da seleção dos Estados Unidos. Em 2022, três homens depredaram a obra com comentários racistas. Anos depois, sua resposta foi que só dedica sua energia a quem retribui.

Seis temporadas em Dallas renderam um currículo sólido e pouca atenção. Gray terminou em sétimo lugar na votação para Jogadora Defensiva do Ano em 2022, mas raramente era o primeiro nome no relatório de observação dos adversários. Antes da temporada de 2023, o Wings a negociou com Atlanta em troca da terceira escolha do draft e de uma escolha de primeira rodada futura, uma mudança que Rhyne Howard havia pedido à diretoria. Gray disse que precisava de um lugar “para abrir as asas”, e Atlanta a deixou a duas horas e meia de carro dos pais.

É aqui que a leitura convencional de sua carreira fica mais frágil. A história que costuma ser contada é que Gray virou estrela no fim de semana do All-Star de 2024, em Phoenix, quando venceu tanto o Skills Challenge quanto a disputa de três pontos — a primeira jogadora a conquistar os dois títulos no mesmo evento. Ela própria já disse que aquele fim de semana mudou sua vida: passou de alguns milhares de seguidores a centenas de milhares. Mas o arremesso não era novidade. O que mudou foi o palco e, depois, o sistema: quando o Dream contratou Karl Smesko, técnico cujo ataque é construído em torno das bolas de três, Gray foi uma das primeiras veteranas a acreditar no projeto. Em 2025, teve médias de 18,4 pontos, 5,6 rebotes e 4,0 assistências, ficou em quarto lugar na votação para MVP, entrou para o All-WNBA First Team e bateu o recorde da franquia de pontos em uma temporada, enquanto Atlanta venceu 30 jogos. A liga não havia descoberto uma nova jogadora. Finalmente, passou a aproveitar a que já tinha. E aquela temporada terminou com uma derrota por 2 a 1 para Indiana na primeira rodada, um lembrete de que os números individuais ainda não haviam rendido nada nos playoffs.

A temporada de 2026 foi montada para mudar isso. Um novo acordo coletivo, fechado no fim de março, elevou seu salário de US$ 190 mil para US$ 1,19 milhão, em um contrato de três anos que a mantém em Atlanta até 2028. O Dream negociou a chegada de Angel Reese, novamente a pedido de Howard. Gray liderou o time em pontos, Atlanta terminou com campanha de 30 vitórias e 14 derrotas e ficou em primeiro lugar no Leste, a Nike lançou seus óculos exclusivos e ela recebeu uma indicação ao ESPY. Fora do calendário da WNBA, também conquistou o título da Unrivaled de 2026 com o Mist.

Então veio a lesão. Gray machucou o dedo anelar e o mínimo da mão esquerda no primeiro jogo das semifinais contra Nova York, ficou fora dos dois jogos seguintes, enquanto Atlanta varria o Liberty, e passou pelo que chamou de um procedimento simples. “Estou me sentindo bem, mas não estou 100%”, disse à ESPN durante as Finais. Seu arremesso oscilou durante a maior parte da série contra o Golden State. No Jogo 6, com Atlanta ameaçado de eliminação, ela marcou 23 pontos, acertou cinco de sete bolas de três e limitou as Valkyries a dois acertos em 17 tentativas quando era a principal marcadora. Duas noites depois, em 31 de outubro, em San Francisco, fez 16 pontos na derrota por 68 a 63.

Longe das quadras, Gray prefere um lago, um campo de golfe ou uma caixa de Lego, e a imagem que apresenta em público é cuidadosamente construída. Staley agora diz que o rótulo de tímida já não se aplica: “Ela é incrivelmente engraçada.” Gray ainda decide quem merece mais do que uma conversa.

Em 2027, o Dream vai mandar todos os jogos em casa na State Farm Arena, no centro da cidade, onde a torcida lotou as arquibancadas nas Finais durante o horário de almoço de um dia útil. O contrato de Gray tem mais duas temporadas, e a franquia que ela escolheu por ficar perto de casa agora tem uma arena maior, suas primeiras vitórias nas Finais e uma derrota no Jogo 7 para levar consigo.

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