Lesão no joelho de Jaxson Dart deixa os Giants sem plano diante dos Rams

O New York Giants passou quase uma década inteira à procura de um quarterback em torno do qual pudesse construir um time. Durante uma semana, teve certeza de que finalmente o havia encontrado. Então, na primeira campanha ofensiva de uma viagem em horário nobre para o Oeste, Jaxson Dart subiu no pocket para lançar, dois jogadores do Rams fecharam sobre ele ao mesmo tempo, e seu joelho esquerdo cedeu sob o peso. O calouro saiu mancando, desapareceu na tenda azul e depois no vestiário, e o futuro cuidadosamente reconstruído dos Giants foi junto com ele.

O que o Rams fez depois disso foi quase irrelevante. A verdadeira história da noite — e talvez da temporada — não é a diferença final no placar, mas a velocidade com que uma franquia descobriu o quão pouco separa seu plano de um colapso total no momento em que Dart não está mais de pé. A característica que o torna eletrizante de assistir é a mesma que o colocou naquela armadilha: ele joga sem hesitar, e as defesas adoram fazê-lo pagar por isso.

O momento em si foi quase banal. Terceira descida, Dart subiu no pocket e soltou uma bola longa em direção ao tight end Theo Johnson; Byron Young e Josaiah Stewart acertaram nele em cima e em baixo no momento do lançamento, e o joelho entortou para o lado errado. Ele se levantou sozinho, que foi a única misericórdia que os Giants tiraram da viagem. Raios-X no estádio deram negativo, uma ressonância magnética foi agendada para a manhã seguinte, e as primeiras informações apontavam para um estiramento no ligamento colateral medial (LCM), e não algo que encerre a temporada. O general manager Joe Schoen, falando com Laura Rutledge, da ESPN, na lateral do campo, disse que seu quarterback “vai ficar bem”.

“Bem” está fazendo muito trabalho nessa frase, porque a versão de Dart que os Giants perderam é a que os tornava perigosos. Uma semana antes, ele havia destruído o Dallas — vinte e três passes certos em vinte e nove tentativas, três touchdowns, nenhuma interceptação, mais de cinquenta jardas terrestres — e saiu de campo com um rating de passe que faz qualquer torcida reorganizar suas expectativas. Esse é o quarterback que transformou uma reconstrução em um motivo para assistir aos jogos. No segundo quarto da segunda-feira à noite, ele estava na lateral do uniforme civil.

A diferença atrás dele é a parte que os Giants não conseguem disfarçar. Jameis Winston entrou em seu lugar e mal conseguiu cem jardas aéreas, coroadas por uma interceptação na red zone; o ataque terminou com um pouco mais de 180 jardas totais e converteu apenas três de quatorze terceiras descidas. Do outro lado, Matthew Stafford jogou o jogo que os Giants desejam ter um quarterback para jogar — vinte e dois passes certos em trinta e uma tentativas, mais de trezentas jardas, quatro touchdowns, com Davante Adams sozinho chegando a quase duzentas jardas e um par de touchdowns. O placar de 28 a 6 foi menos um jogo disputado do que uma demonstração de diferença.

E o timing é cruel. Os Giants já estavam desfalcados exatamente onde não podiam — o cornerback Paulson Adebo na reserva de lesionados, Deonte Banks inativo, Malik Nabers sacudido antes de voltar — então a margem para erro era pequena antes mesmo de Dart atingir o gramado. Um time que finalmente vendeu a seus torcedores um futuro agora tem esse futuro amarrado ao joelho de um calouro, sem nenhuma peça de reposição atrás dele e com um estilo de jogo que continua convidando ao impacto.

Tudo o que os Giants construíram neste outono agora depende de um exame de imagem. Essa é a frase que nenhuma franquia quer escrever em setembro, e a que o joelho de Dart escreveu para eles.

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