Noni Madueke saiu do banco para derrubar o Nottingham Forest: o ponta do Arsenal alvo de abaixo-assinado virou o cara para quem os colegas ligam

Por duas vezes, Noni Madueke passou por Daniel Muñoz por fora, junto à lateral esquerda, como se ensina um ponta a fazer. Nas duas, a jogada não deu em nada. Na terceira, mostrou a Muñoz o mesmo caminho, freou, cortou para dentro com o pé direito, o menos habilidoso, e chutou. “Eu já tinha passado por ele por fora algumas vezes, então pensei: vou cortar para dentro e soltar a pancada”, disse depois.

A bola desviou em Jair Cunha, tirou Matz Sels do lance e entrou. Faltando dez minutos para o fim, aquela foi a única finalização do Arsenal na direção do gol durante toda a tarde — e bastou para vencer o Nottingham Forest por 1 a 0. Madueke estava em campo desde o intervalo, quando entrou no lugar de Eberechi Eze para tentar destravar uma partida que os atuais campeões não conseguiam abrir. É o mesmo jogador que foi recebido no clube com um abaixo-assinado cujo título era “Não a Madueke”. Ele não respondeu com um discurso. Respondeu tomando a decisão de chutar.

Um jogo sem brechas

Durante 70 minutos no City Ground, o Arsenal não acertou o gol uma vez sequer. A AFP observou que foi a primeira vez desde 2023 que a equipe passou tanto tempo em uma partida da Premier League sem finalizar na direção do gol. O Nottingham Forest de Oliver Glasner, na zona de rebaixamento e ainda à espera do primeiro gol em casa pela liga, recuou e fechou os espaços pelo meio. Mikel Arteta descreveu o que seus jogadores tinham pela frente: “Eles montaram uma árvore de Natal ali. Não há espaço para jogar”.

O primeiro tempo foi morno, e Eze acabou pagando o preço. Foi substituído no intervalo, quando Madueke entrou com instruções que depois repetiu quase palavra por palavra. “Fique firme, siga o plano de jogo, entre em campo e tente atacar o adversário”, lembrou que Arteta lhe disse — e depois veio a parte mais importante: “seja perigoso, seja você mesmo”.

Ser você mesmo é mais difícil do que parece quando se entra no jogo vindo do banco. Um jogador que entra numa partida travada sente duas pressões ao mesmo tempo. Uma diz para não perder a bola nem ser o motivo de as coisas piorarem. A outra lembra que ele foi chamado para mudar alguma coisa — então, que mude. A maioria fica no meio-termo e não muda nada. Madueke passou meia hora entendendo o que o lateral adversário era ou não capaz de suportar. Então tomou uma decisão e colocou o corpo inteiro nela.

Começar alguns jogos, decidir outros

Arteta tem um nome para jogadores como ele. Chama seus reservas de “finalizadores”. A expressão combina com os números: desde o início da temporada passada, os substitutos do Arsenal participaram de 26 gols na Premier League, mais do que os de qualquer outro time. Depois da partida, Arteta deixou clara a função. “Se você é necessário depois de 60 minutos, 45 minutos e, às vezes, dois minutos”, disse. “Agora temos um elenco capaz de decidir em momentos importantes, e precisamos usar isso.”

É um sistema sensato para um clube que defende o título. Para o jogador que está dentro dele, porém, é mais difícil conviver com essa lógica. Madueke foi titular em apenas uma partida da Premier League nesta temporada: a vitória por 2 a 1 sobre o Leeds no fim de semana anterior. Christos Tzolis chegou na janela de verão para substituir Leandro Trossard, que deixou o clube, e se tornou a primeira opção naquele lado do campo. Madueke e Eze têm sido chamados principalmente para sair do banco ou jogar pela Carabao Cup. Foi preciso uma lesão na coxa de Tzolis, sofrida quando defendia a Grécia, para abrir espaço.

Madueke falou sobre isso sem reclamar e sem fingir que não existe. “Se você olhar para a qualidade do nosso time titular e do banco, é absurdo. Então sabemos que alguns vão começar os jogos e outros vão terminá-los”, disse. “Para mim, a mentalidade é sempre a mesma: só quero criar uma jogada ou marcar.” Depois, resumiu: “Você sabe que, no banco, está pronto para fazer a diferença”.

Estar pronto é a parte difícil. Ficar no banco é, por definição, algo passivo, e um jogador pode esperar durante uma partida até sentir que as próprias pernas já não são suas. Quem consegue se manter em um clube como o Arsenal trata o aquecimento como se fosse o primeiro tempo. A Sky Sports resumiu a contribuição de Madueke em termos claros: sua “velocidade, objetividade e disposição para partir para cima dos defensores deram ao Arsenal uma nova dimensão no segundo tempo”.

O abaixo-assinado e o telefonema

Nada disso era evidente quando ele chegou. O Arsenal pagou £48,5 milhões ao Chelsea por Madueke em julho de 2025, e uma parte da torcida deixou claro que não queria um jogador vindo de um rival londrino. O abaixo-assinado ultrapassou 5 mil assinaturas. Suas atuações foram consideradas inconstantes, e as dúvidas sobre a qualidade de seu último passe nunca desapareceram por completo, mesmo com os 8 gols e 4 assistências em 43 partidas durante uma temporada em que o Arsenal conquistou seu primeiro título da liga em 22 anos e chegou à final da Champions League.

O jeito como o técnico fala dele agora sugere que havia algo mais acontecendo dentro do vestiário. “Noni, olha para mim: estou com um sorriso no rosto porque ele é uma pessoa especial”, disse Arteta depois da partida contra o Forest. “É alguém muito querido dentro e ao redor do vestiário.” Ele contou uma história de uma entrevista em que perguntaram a alguns de seus jogadores para quem ligariam se tivessem um problema. “E alguns deles disseram Noni, o que me surpreendeu”, disse Arteta. “Mas acho que isso é um grande mérito e diz muito sobre o tipo de pessoa que ele é.”

Não dá para transformar isso em estatística. Ainda assim, importa. Um jogador que se torna a pessoa a quem os companheiros recorrem conquista esse lugar em dias que ninguém vê: nos treinos que não aparecem nos melhores momentos, nas semanas em que fica no banco, diante de um abaixo-assinado que certamente não passou despercebido. Aos 24 anos, fora da convocação mais recente de Thomas Tuchel para a seleção inglesa, Madueke tinha todos os motivos para passar o outono de cara fechada. A reação dos companheiros sugere que não foi o que aconteceu.

Raiva, no bom sentido

Arteta percebeu uma mudança depois da pausa para os jogos das seleções e usou duas palavras que um técnico raramente coloca lado a lado para elogiar alguém. “Depois da pausa, ele está mostrando outra coisa, outro nível de inconformismo, outro nível de convicção”, disse, “tanto nas ações quanto na maneira como está se tornando decisivo nas partidas, que é o que esperamos de um jogador como ele”.

As evidências estão em três partidas. Na vitória sobre o Leeds, quando começou jogando, aproveitou a chance, nas palavras de Arteta, “com as duas mãos”. No meio da semana, contra o Lille, foi titular pela direita, seu lado mais natural, e armou o gol que abriu o placar. Contra o Forest, entrou no intervalo e decidiu pela esquerda. A avaliação de Arteta sobre onde Madueke joga foi direta. “Ele é um jogador que não se importa muito em atuar pela esquerda ou pela direita, mas já jogou muito mais minutos pelo lado direito. A equipe precisa dele ali neste momento, e ele está indo bem.”

O inconformismo a que Arteta se refere não é perder o controle. É se recusar a esperar que o jogo venha até você; é o impulso que faz um ponta partir para cima de um defensor pela terceira vez, depois de as duas primeiras tentativas de drible não darem em nada. É uma vontade competitiva, e Madueke a usou do jeito certo: a frustração de um jogo fechado virou um gesto simples e contundente.

O que isso não prova

Uma análise honesta precisa levar em conta o desvio. Arteta não tentou disfarçar. “A única finalização na direção do gol que tivemos desviou um pouco e entrou”, disse. Glasner sentiu o mesmo do outro lado. “Você permite que eles finalizem uma vez na direção do gol, a bola desvia e, depois, você perde. Fica ainda mais difícil”, disse o técnico do Forest. Boa parte dos comentários depois da partida foi sobre o banco do Arsenal como um todo, não sobre a afirmação de um único ponta.

É justo. Madueke não controlou o desvio, e uma finalização desviada não basta para acabar com as dúvidas sobre sua capacidade de concluir as jogadas. O que ele controlou foi a decisão. Um ponta que tenta passar por fora todas as vezes é fácil de marcar, porque o lateral sabe a resposta antes mesmo de a pergunta ser feita. Um ponta que tem coragem de mudar, usando o pé menos habilidoso, com o placar em 0 a 0 e dez minutos para o fim, é um problema diferente. “Cortei para dentro e vi um canto do gol. Ainda bem que entrou”, disse. Depois, colocou o resultado acima de si mesmo: “É uma sensação incrível, mas fico mais feliz com a vitória”.

O Arsenal está em segundo lugar, três pontos atrás do Manchester City, e visita o Bayern de Munique pela Champions League antes de receber o Everton no Emirates. Tzolis voltará a ficar à disposição em algum momento, e a disputa por uma vaga vai recomeçar. Madueke não pode decidir isso. Pode decidir como entra em campo. Contra o Forest, entrou como se já tivessem dito que seria titular.

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